Точно в ответ поблизости затопотали другие шаги – много… Или это просто эхо?

– Помогите! – ни на что особо не надеясь, отчаянно выдохнула Ритка, – Помо…

– Не надо помогать, сама справлюсь! – издевательски откликнулась тьма, и Ритку больно хлестнуло по ногам.

Девчонка кубарем полетела на покрывающий сцену линолеум. На спину навалилась тяжесть, прижимая ее к полу. Ритка судорожно выгнулась, пытаясь сбросить нападающего, но крепкая рука уже схватила ее за волосы, страшным рывком оттягивая голову назад. Под волосами вспыхнула дикая боль, точно их выдирали с корнем, и сквозь завертевшиеся перед глазами цветные колеса девчонка успела увидеть сверкающие торжествующим блеском страшные глаза тьмы, белую-белую руку… Тускло блеснул во мраке падающий сверху молоток! В последний свой миг Ритка зажмурилась…

«Все-таки Настька станцует, не я…» – мелькнуло в голове – и это было обиднее всего.

А потом под веками из черного все вдруг стало красным…

Жесткая рука по-прежнему сжимала ее волосы, но больно не было… Совсем…

«Или я уже померла… Или наоборот… – подумала Ритка и осторожно приоткрыла глаза. – Если небесный свет не горит и ангелы с крылышками мимо не летят, значит, живая пока…»

Вокруг было неимоверно светло, и, заслоняя обзор, перед самым ее носом распростерлось крыло ангела. Белоснежное, пушистое, с роскошными маховыми перьями. Попахивает как мокрая подушка…

Интересно, а балет в раю есть? Опера точно есть и эти… инструментальные ансамбли… на арфах.

Рука на ее волосах медленно разжалась.

– Да что же здесь творится? – жалобно, но вместе грозно вопросил кто-то, наверное, Господь Бог. – Ритка!

Бог знает как ее зовут! Впрочем, Бог все знает…

– А это Риту на сцене убивают! – ответил смутно знакомый мальчишеский голос.

– В каком акте? – переспросили растерянно.

Мальчишка громко хихикнул:

– В жизни, Александр Арнольдович!

Рядом согласно гоготнул гусь.

Александр Арнольдович? Ритка извернулась… и поняла, что по-прежнему лежит на сцене, только теперь все вокруг залито нестерпимо ярким светом. Камеры, обычно передающее изображение со сцены и из-за кулис на экраны будки помрежа, сейчас все как одна были устремлены точно на нее.

«Когда-то я об этом мечтала! – подумала Ритка. – Ах да, минут пятнадцать назад…»

Ритка увидела, как из-за железной дверцы помрежевской будки воровато выскользнул незнакомый мальчишка и быстро смешался с толпой. И только тогда поняла, что вокруг стоят люди. В дверях зрительного зала, в проходах, у ступенек на сцену, на самой сцене, в кулисах… Стоят молча, переводя потрясенные взгляды с экранов своих мобилок на прижатую к полу Ритку – и того, кто по-прежнему сидел у нее на спине!

Ритка изогнулась еще больше… и чуть снова не заорала. У нее на спине сидело… существо! В длинном и широком черном платье с кружевами, высоких черных перчатках, оставляющих открытыми только пальцы… и с черным мешком на голове! В прорезях мешка сверкали яростные глаза, а в высоко поднятой руке существо сжимало молоток!

Но молоток не опускался, потому что в кулак существа отчаянно вцепился тот самый белобрысый мальчишка, что выдернул Ритку из-под падающего прожектора… а локоть был аккуратно зажат в красном клюве здоровенного белого гуся! Почему-то это красное пятно клюва на черном шелке перчатки приворожило взгляд Ритки даже больше тускло поблескивающего молотка.

– Это кто такая? – тыча в существо пальцем, грозно вопросила Зоя Павловна.

– А вы посмотрите! – звонко посоветовала мелкая девчонка с косичками-дредами.

Из толпы молча вышли еще две девчонки, постарше – одинаковые, как горошины из одного стручка, если, конечно, можно вообразить рыжие горошины. Аккуратно, но как-то очень жестко, так что сразу стало понятно – не вырвешься! – взяли существо за плечи.

– А вы говорили, что она не пострадает, – с упреком пробормотал спасший Ритку мальчишка. Как его… он ведь говорил… Сева, точно!

– Ну не пострадала же, – с принужденным смешком ответила одна из рыжих.

– Не тяни, Севка, давай смотри, кто там! – нетерпеливо, будто предстояло распаковать новогодний подарок, поторопила вторая.

– Ага, снимайте мешок! – поддакнула девчонка с дредами.

– А может, вы сначала снимите вот это – с меня? – жалобно позвала с пола Ритка.

Близняшки переглянулись и, смущенно похмыкивая, стащили существо с Ритки. Сева немедленно ухватил ее под руки и бережно поставил на ноги.

– Опять ты меня спас? – с претензией в голосе осведомилась Ритка.

Белобрысый явно обиделся:

– Не нравится – в следующий раз не буду!

– Вот и не надо! На фига мне такой экстрим! – агрессивно согласилась Ритка и тихо добавила: – Можно ведь и попроще – в кафе позвать…

Сева оглядел ее недоверчиво – словно думал, что его обманывают:

– После спектакля? – наконец подозрительно спросил он.

– Ну! – согласилась Ритка – чего переспрашивает, непонятно, что ли?