Лю проснулся от бесцеремонного толчка палкой в бок. Несколько мгновений Бессмертный не открывал глаза, стараясь успокоиться и прокрутить в голове наихудшие варианты развития событий. Добро бы, если это просто разбойники, подстерегающие путников на горных тропах, гораздо хуже, если их все-таки догнал Хозяин.

Лю выдохнул и открыл глаза. Хватило секунды, чтобы понять: эта пара появилась здесь не случайно.

— Ну что, хорошо выспался, «дядя Ван»? — издевательски поинтересовался «любимый племянник» Фан Цзилин.

Лю подумал, что пора преподать дурно воспитанному «родственнику» небольшой урок вежливости. Незаметно он попытался нащупать свой меч. Увы, Лю опять недооценил Фана — меча на месте не оказалось, опахала тоже. «Племянник» запрокинул голову и громко рассмеялся. Спустя несколько столетий французский режиссер Андре Юнебель наградит точно таким же смехом главного злодея всех времен и народов Фантомаса.

Поговорку насчет того, что сначала нужно подождать, пока отсмеются все присутствующие, и лишь напоследок смеяться самому, тоже еще не придумали, но «дядя Ван» решил не прерывать «племянника», пусть еще немного посмеется… Ведь вполне возможно, что это — последний смех в его жизни.

Внезапно Фан прекратил смеяться, лицо его приняло суровое выражение.

— Где камень? — «Племянник» больно ударил «дядю» палкой по ноге, чуть ниже колена.

Притворяться больше не было смысла, Лю еле удержался от крика — удар был неожиданным и очень болезненным. «А вот ничего я тебе и не скажу», — ехидно подумал Бессмертный, но тут краем глаза уловил какое-то движение, повернул голову и понял, что и в этот раз он проиграл.

Рябой У Тяньли крепко держал за руки испуганного Сань Ва, а рядом, поигрывая гибкой бамбуковой палкой, стоял Хозяин. Лю устало закрыл глаза.

В те далекие времена мало кто мог предположить, что спустя тысячелетия китайские граждане будут составлять одну четверть населения земли. Но уже тогда отношение к потомкам было по меньшей мере беззаботным. За примерами далеко ходить не нужно — взять хотя бы Дунфана Шо, покровителя золотых и серебряных дел мастеров. Родной отец бросил его на дороге, когда мальчику было три дня от роду. Хорошо, что нашлась добрая соседка, на рассвете подобравшая младенца. Она и имя ему дала — Дунфан — восток. Если уж родители оставляли собственных детей, посчитав их обузой для своей жизни, то что за дело Лю Дунбиню до чужого, тем более смертного мальчишки. Главная задача — доставить камень в монастырь. Один раз он уже облажался, если он во второй раз упустит камень — что скажет учитель?.. Лю подумал о том, как Чжунли Цюань поступил бы в подобной ситуации, открыл глаза и… развязал пояс.

— Ты победил, — Лю протянул Хозяину руку и раскрыл ладонь. «Поцелуй смеющегося Будды» переливался всеми цветами радуги в лучах предзакатного солнца. Сань Ва забыл о том, что его могут убить, и во все глаза смотрел на сказочное сокровище. Мальчик настолько разволновался, что даже осмелился задать вопрос:

— Лю Ян, ты нес ЭТО в подарок монастырю?

Вместо «Лю Яна» заговорил пройдоха Фан:

— Так вот как тебя зовут по-настоящему, «дядя Ван». Ну что, не удалось тебе обмануть меня? А еще назывался самым великим мошенником во всей Поднебесной.

Лю ничего не ответил. Фан подождал пару секунд, затем схватил камень и с подобострастным поклоном протянул его Хозяину:

— Возьмите, мой господин.

Старец благосклонно кивнул, взял камень и сделал неуловимое движение рукой. Толстяк Фан резко отскочил назад и со всей силы опустил свою бамбуковую палку прямо на голову Лю Дунбиня.

Прохладная вода льется на лоб, стекает по щекам, на губы… Лю жадно облизнул губы, хотелось пить. Голова гудела, как барабан, сделанный из шкуры одноногого дракона Куй, и гул этот, как и голос того самого дракона, раздавался на добрых пятьсот ли [3] вокруг. Лю открыл глаза и увидел мальчика Сань Ва, который старательно выкручивал мокрый пояс Лю Дунбиня.

— Как ты себя чувствуешь, господин Лю Ян? Они хотели убить тебя, особенно тот, толстый, который называл тебя дядей. Но старик велел им не трогать тебя. Они были очень недовольны — толстый и рябой, — но старик только посмотрел на них, и оба замолчали. — Сань Ва перевел дух и продолжил: — Что мы будем теперь делать, господин Лю Ян? Мы погонимся за ними и отберем камень?

Лю попытался сесть, это несложное движение удалось только с третьей попытки. Голова кружилась, где-то внутри черепа нежно пели цикады.

— Нет, Сань Ва, мы не погонимся за ними. Мы пойдем в монастырь и поговорим с настоятелем.

— Ты сможешь дойти, господин? Мы прошли только треть пути.

Лю провел рукой по лбу, сосредоточился и встал. Он сделал один неуверенный шаг, потом второй… Дальше пошло намного легче, тем более что солнце стремительно скрывалось за склоном горы и в воздухе разлилась ночная прохлада.

Стоп! Так вот почему Хозяин не разрешил пройдохе Фану и рябому У покончить с ними: это была бы слишком легкая смерть. Через час, не позже, зайдет солнце и наступит время оборотней и упырей. Даже если все чиан-ши погибли в той бухте, Хозяин наверняка уже успел создать других.