Удивительно, но, когда никуда не торопишься, всегда успеваешь вовремя. Другое дело, когда отчаянно стремишься куда-то. Если бы я просто плыла к щиту, то, наверное, уже давно добралась бы до него. Сейчас же, несмотря на все мои усилия, спасительная платформа уплывала все дальше в море, как дрейфующая льдина.

Я не помню, как проплыла последние пятнадцать метров. Видимо, это было «на автомате». Вместо того чтобы немедленно взобраться на щит, я зачем-то поплыла вокруг, к той лестнице, которую не было видно с берега. Решение совершенно нелогичное: напрасная трата сил и времени. Только сейчас, по прошествии нескольких лет, я могу признаться, почему я это сделала. Я совершенно не боялась реальной угрозы — плывущего и стремительно догоняющего меня добермана. Была какая-то внутренняя убежденность, что с собакой я справлюсь. Но мысль, что меня могут пристрелить, как Чапаева, пока я тут барахтаюсь…

Собака нагнала меня, когда я протянула руку, чтобы схватиться за поручень. Сначала она ударила меня лапой по спине, ударила так сильно, что я ушла под воду. Внезапно я осознала, что этот маневр — мой единственный шанс на спасение. Не знаю, ныряют ли собаки, но вряд ли они могут надолго задерживать дыхание. Теперь надо вынырнуть, набрать побольше воздуха и опять «уйти на дно». Я отплыла пару метров от болтающихся в воде собачьих ног и осторожно высунулась из воды. Похоже, пес потерял меня и сильно нервничал. Он скулил и крутил головой, пытаясь понять, куда же подевалась жертва. Собачье счастье не подвело, я вынырнула очень вовремя. Доберман мгновенно прекратил скулить и решительно поплыл в мою сторону.

Нырнуть я не успела, только выставила вперед левую руку, чтобы защитить шею. Соленая вода притупила боль ровно настолько, чтобы я сохранила способность думать. Глубоко вздохнув, я ушла под воду вместе с доберманом, намертво прилипшим к моей руке. Свободной рукой я вцепилась в ошейник, стараясь не попадать на внутренние шипы, — это был «строгач». Собравшись с духом, я стала скручивать ошейник, стараясь пережать собачье горло. Пес вырывался, но никак не желал отпустить мое запястье. Я еще сильнее скрутила ошейник и… Получилось: полузадохнувшийся доберман разжал челюсти. Не обращая внимания на кровь, я продолжала душить собаку. Воздуха в легких оставалось совсем мало, в висках стучало…

Собака сломалась первой, она судорожно раскрыла пасть и хлебнула соленой воды. Враз потяжелевшее тело камнем пошло вниз.

Я где-то читала, что акулы чувствуют растворенную в воде каплю крови на расстоянии нескольких сотен метров. Здешние акулы книжек не читали, но кровь почуяли. Несколько серых теней уже кружили неподалеку. Мои познания по части акул были невелики: пара передач «В мире животных», посвященных морским хищницам, да знаменитый фильм Спилберга «Челюсти». Здешние «челюсти» были не в пример мельче, но зубы, надо полагать, имели не менее острые. Мысленно повторяя, что «они людей не трогают, если их не дразнить; в год регистрируется не более девяти случаев нападения акул на людей» (хотя, кто знает, может, в этом году акулы еще не выбрали свой лимит), я подплыла к щиту. Был соблазн немедленно на него забраться, в этом случае акулы остались бы с носом, но… Смущал человек, оставшийся на берегу. Вдруг он не боится полиции и начнет в меня стрелять? Я ухватилась за поручни металлической лесенки и забралась на верхнюю ступеньку. Скрючившись, чтобы меня не могли «застукать» с берега, я вытащила из воды укушенную левую руку (кровь, кстати, почти перестала течь, морская вода — хорошее кровоостанавливающее средство).

В глубине, насколько я могла рассмотреть, разворачивался очередной эпизод «борьбы видов за выживание», некогда толково описанный господином Дарвином. Мертвая собака медленно погружалась все глубже и глубже в воду, вокруг нее, не решаясь напасть, плавали озадаченные акулы. Наконец одна из них не выдержала: тело изогнулось буквой «S», хвостовой плавник напрягся, грудные ушли вниз — хищница приготовилась к атаке. Все произошло почти мгновенно: акула перевернулась на спину, раскрыла пасть и скользнула к мертвому телу. Сверху мне показалось, что она проплыла мимо, но появившееся кровавое облако убедило меня в том, что это не так. Обилие крови подействовало на остальных акул как наркотик, одна за другой они начали подплывать к темному, стремительно увеличивающемуся пятну. На всякий случай я подняла укушенную руку повыше, но акулам было явно не до меня.

Так я просидела около двух часов. Кровавое пиршество закончилось, милые зубастые создания уплыли в поисках новой добычи. Небо заметно нахмурилось, начал накрапывать мелкий, но от этого не менее противный дождик. От долгого сидения в неудобной позе затекла спина, сильно болела израненная рука. Еще пара часов — и я не выдержу: просто упаду в воду, и у прибрежных обитателей будет вкусный ужин. В конце концов, почему бы рыбам и не съесть меня? С их точки зрения, в этом присутствовала бы даже некоторая высшая справедливость: за несколько дней пребывания в Гонконге мы успели пару раз посетить знаменитый «рыбный рынок», а ведь у съеденных там рыб вполне могли оказаться родственники, жаждущие мести. Альтернативой рыбьей вендетте служило в лучшем случае плотное общение с господином У, в худшем — пуля в лоб. Хотя если принять во внимание характер вышеупомянутого господина, то пуля могла оказаться самым благоприятным и относительно безболезненным исходом.

Из двух зол человек выбирает… Какое? А вот это уже зависит от характера данного человека. Большинство выбирает «меньшее зло», отдельные, нестандартно мыслящие особи, как, например, знаменитая кинозвезда Мэй Уэст, выбирают «то, что еще не пробовали». Пробовать вариант с акулами мне не хотелось, они «попробовали» бы меня быстрее. Другое дело господин У. Несмотря на гнусную сущность старца, его можно попытаться убедить. То есть оставались хоть какие-то, пусть и призрачные шансы на успех.

Итак, я решила примкнуть к большинству, выбрав, как мне тогда казалось, «меньшее зло».

Ухватившись здоровой рукой за поручень, я попыталась забраться на щит. Это, в общем-то, несложное действие заняло у меня почти пять минут — окоченевшее тело отказывалось слушаться. Состояние было такое, что, даже если подручные господина У сейчас открыли бы по мне огонь из автомата, я бы вряд ли испугалась — слишком устала.

На берегу никого не было. Ни парня в «Рибоке», ни тела Сю Ин. Стало быть, есть альтернатива: немедленно плыть к берегу или переночевать здесь, на платформе. Я без колебаний остановилась на втором варианте. Мысль о том, что мне сейчас придется лезть в кишащую акулами воду, не нравилась категорически. Почему-то казалось, что утром, когда рассветет, это будет намного легче сделать. По крайней мере я увижу, если кто-то вознамерится мной позавтракать. Теперь нужно как-то устраиваться на ночлег. С моря подул свежий ветерок, мокрая одежда прилипла к телу, меня начал бить озноб. Надо срочно что-то предпринять. Я кое-как стащила с себя брюки и блузу, разложила их на платформе, вылила из кроссовок воду, вытащила «языки» и поставила на просушку. Проделав все это, я легла, стараясь не потревожить больную руку, и свернулась в клубок, чтобы хоть немного согреться.