Вот и хорошо. Значит, очень скоро мне предстоит экспедиция.

А пока надо выпить еще и дать понять Тиада-Атум, что все идет по ее планам.

У меня получится это сделать.

Как я мудро рассудил, когда не стал торопиться с полным слиянием разумов и решил дать моей девочке некоторую свободу. Нет, сказать по чести, кто ж тебя похвалит, коли ты сам себя не хвалишь? Так что слава Великому правителю Тиада-Атум! Слава его мудрости и предусмотрительности!

А ведь я тогда не знал, кто мне попадется в качестве улова. Идеальный телохранитель, идеальный маг — и не из мутантов, а пришлый. Когда я впервые услышал о чужаках, решил, что рано или поздно попадется именно такой. И его ни в коем случае не надо убивать. Его нужно научиться использовать, чего бы это ни стоило.

Мне это стоило нескольких слуг с промытыми мозгами. А больше — ничего, если не считать, что в одной из резиденций теперь появится его личный водитель с семьей. Право же, ерунда, пусть живет. Я был готов и на большие неудобства.

Самое главное и самое болезненное для меня — это мой ближний круг. Я — вечен, ближний круг — нет. Поэтому надо его иногда менять.

А бывает и предательство. Сейчас меня предал «четырнадцатый», в прошлый раз — «третий», а сколько их было до того! Как только до людей из ближнего круга начинает доходить, что без них я не Великий Никто, а просто никто — все, на этом преданность и верность кончаются. И самое главное — успеть и не прозевать этот момент, иначе все планы пойдут на слом.

А мысли у меня на сей раз очень интересные. Лишь бы моя доченька как следует приручила этого беглого мага. Но ей это пока удается, хотя не все так просто. Мальчик очень недоверчив, очень предан прежнему хозяину. Это как раз не страшно: если я не ошибаюсь, они связаны со своим «братом-лидером» очень сильно, и, судя по всему, этому лидеру — конец. Или он уже настал, или вот-вот настанет!

Но он готов служить без наград, даже не спросил, каким будет следующий его номер!

А потом мальчик поймет, что я — один из тех самых Древних, которым он иногда молится. По крайней мере, именно так он и может меня воспринимать. Почему бы и нет? Никому здесь не известно, кем я был до того, как превратился в Тиада-Атум, вечного и неизвестного властителя.

И вот тогда он будет предан мне больше, чем своему хозяину. Хозяин умер, а Древние — бессмертны. И великая честь для посвященного оказаться вдруг полезным и служить ему.

Придется убедить его в этом.

Правда, в последнее время этот Юсуф начинает проявлять признаки непослушания. Возможно, мальчику стало просто скучно. Что ж, лучшее средство от скуки для мужчин — война. Но надо постараться сделать так, чтобы он пришел с войны и вернулся победителем. Впрочем, я в его силах нисколько не сомневаюсь.

А война будет. Надо заполучить его спутников, а заодно понять, что именно затеяли Кланы. Точнее, один из них — Клан Огненных Чаш, тот, что доставил мне больше всего проблем. Именно эту задачу я ему и поручу.

У меня в Кланах неплохие глаза и уши. Увы, для этого подходит мало кто из подданных — увы, «стирание личности» делает их плохо пригодными к разведке. Но всегда и везде есть жадные и обиженные, Кланы — не исключение, там их тоже можно найти, если поискать…

А Юсуф, хотя и очень способен, невероятно доверчив. И в то, что его память разрушится после травмы, поверил, и в то, что при неповиновении из него сделают слугу с полностью промытыми мозгами. Глупец! Если неповиновение будет настоящим, таких, как он, следует убивать сразу же и без разговоров. И не верить, что он умер, пока не увидел труп.

Но этого случиться не должно. И не случится.

Как удивительно спокойно он воспринял мою историю, даже то, что я на самом деле — как раз из мутантов. Из тех самых мутантов, которых сам же принялся уничтожать во всей империи, а будет случай (он должен произойти очень скоро) — и настанет черед для мутантов с территорий Кланов. Особенно для тех, которые без поражений интеллекта. Прочие порой даже полезны. Когда кровожадных тупых уродов в очередной раз выбивают в Тиада-Атум, приходится посылать особую команду в Лонтар или Эриму, завозить их оттуда куда-нибудь на безлюдные окраины и давать спокойно размножаться какое-то время. Спецкоманда никому и ничего не расскажет, а потом появляются сообщения о нападении на деревни… Враг должен быть всегда, люди должны чувствовать благодарность к тому, кто их от него избавляет.

Последнюю такую экспедицию снаряжали лет двадцать назад. Пора бы повторить, хотя это сейчас не главное.

Важнее то, что грядет война с Кланами. И самыми уязвимыми станут самые неохраняемые их земли. Они собираются использовать против нас наскоро обученных дикарей предгорий, верящих в своих «богов»? Отлично, но там атаки не последует. Она произойдет в совсем ином месте — к примеру, на Мертвом побережье. Они не сумеют его удержать.

Но и для этого необходима разведка, так что экспедиция Юсуфа придется как нельзя кстати.