Со стороны глядя, можно было подумать, что за столом сидят добрые друзья, улучившие среди житейской суеты минутку, чтобы вспомнить веселые старые времена. Американец держался образцово: на лице его не было написано ничего, кроме искреннего доброжелательства с примесью разве что легкого недоумения: словно он попросил товарища о пустяковой услуге, а тот неожиданно взял и отказался, и остается только удивленно сожалеть.

— Итак… — начал Стирлинг и не закончил фразу.

— Что «итак»? — Я постарался произнести это как можно любезнее.

— Не валяйте дурака, — спокойно сказал он. — Вы не сдержали слова. Это очень нехорошо.

— Не уверен, что вы правы. Я не давал слова. Я сказал, что напишу статью, если ваши аргументы покажутся мне убедительными.

— Это следует понимать так, что они вас не убедили?

— Совершенно верно. Я дорожу своей репутацией больше, чем заработком, даже очень хорошим. Что представляют из себя ваши записи? Несколько человек собрались вместе в бане и стали фантазировать на некую тему. Но фантазировать можно о чем угодно. Использовать же этот материал можно было бы лишь при условии, что найдена несомненная связь между их болтовней и сегодняшними реальными событиями Но ведь такой связи нет — или, во всяком случае, она не прослеживается.

— Да неужели? Не понимаю, каким образом о вас могло возникнуть мнение как о проницательном и умелом журналисте. Вам стоило только всерьез подумать, чтобы увидеть все эти связи: они лежат на поверхности!

— Вы полагаете? Хорошо; я не обижусь, если вы укажете мне пальцем хотя бы на одну из них.

— Нет ничего проще. Пожалуйста. После того разговора в бане прошло совсем немного времени, и состоялось совещание лидеров стран Ближнего Востока, посвященное именно этой теме. Что это — случайное совпадение? Идея, носящаяся в воздухе? Нет, в нашем мире не происходит чудес. Прросто идея по каким-то каналам доходит до исламских лидеров — они обсуждают ее, оценивают и решают реализовать.

Таким образом, возникает некий план — даже не план, а заговор, направленный прежде всего против России, а в конечном итоге против всего христианского мира. Просто, не правда ли: поднять кампанию за восстановление в России монархии и в качестве монарха посадить своего ставленника — пусть он формально и не будет исповедовать ислам. Но Россия уже более тысячи лет — христианская страна! Если ислам почти в открытую выходя на границы Западной Европы — вы можете себе подставить последствия?

— События могут развиваться по-всякому. Однако полагаю, что к мировой войне они не приведут. Откуда вы взяли, что происходило такое совещание лидеров стран Ближнего Востока? Мне ничего об этом не известно. Если у вас есть убедительные доказательства…

— Дойдет дело и до них. Сейчас важно проследить последовательность событий. По сути дела, я делаю эту работу за вас. Итак, происходит это самое совещание — а через некоторое время тут, в Москве, и почти одновременно в некоторых других городах России начинаются настойчивые разговоры относительно так называемого Тройственного раздела. Вы должны знать, в чем заключалась эта идея.

— Знаю.

— Итак, у нас уже выстраивается линия: начальный заговор — трансляция идеи в исламский мир — угроза распада России, самое малое, на три части.

И как мера по предотвращению этой катастрофы — идея восстановления царского правления. А дальше уже все происходило буквально на наших глазах: помимо давно известного основного претендента вдруг возникает неведомо откуда второй…

— Ну почему же неведомо? Его происхождение прослежено достаточно убедительно на протяжении четырех поколений, начиная с революции 1917го…

— Прослежено? Кто это, интересно, и каким образом его проследил? Вы имеете в виду то, что говорилось на том самом межпартийном совещании, которое вы, как мне известно, посещали? Но ведь это слова, слова и еще раз — не более чем слова. Совершенно бездоказательно.

— Как и то, что вы сейчас говорите.

— Вы ошибаетесь. Мои слова как раз подкрепляются доказательствами.

— Почему же вы их скрываете?

— Вовсе нет. Но, к сожалению, иногда они немного запаздывают. Тем не менее сегодня я могу дать вам материал и по тому совещанию ближневосточных лидеров. Думаю, этого будет достаточно, чтобы окончательно убедить вас.

— А если все же нет?

— Тогда мы найдем другого журналиста. Да и помимо прессы у русских исламистов будет много неприятностей.

— Каких же? — Ну, например, с началом публичной кампании у их претендента могут возникнуть сложности с телевидением. Вы уже несколько дней в Москве. Не сомневаюсь, вы не могли не заметить: телевидение совершенно игнорирует претендента Александра. Ни единой камеры там, где он находится. Ни одной попытки взять интервью, пригласить в студию хотя бы самого непопулярного канала. Странно, не правда ли?

— Да нет, чего же тут странного? Президент Объединенных телекомпаний является сторонником республиканского правления, это всем известно.