Кратуса сопровождало всего полдюжины воинов. Это были умелые бойцы, крепкие мужики, будто бы сросшиеся со своими клинками, но такая свита все равно казалась слишком малочисленной, и могла бы вызвать лишь смех, не будь седьмым сам чародей. Все, кто явился в Фальхейн, услышав призыв принца Эрвина, знали, на что способен маг, и потому почти никто сейчас не сомневался в победят. Тот, кто за одну ночь уничтожил несколько сотен дьорвикских наемников, телохранителей короля, при этом разрушив добрую треть города, конечно, легко должен был совладать и с горсткой расположившихся на окарине леса солдат, наверняка не ожидавших нападения.

– Прошу, господин, - произнес разведчик, направляясь к стоявшим мощной стеной деревьям.
– За мной. До лагеря Грефуса не более трех сотен ярдов, так что будьте осторожны - нам могут встретиться их дозоры.

Маг кивнул, отметив, что его спутники вытащили из ножен клинки. конечно, они не сомневались в способностях чародея, но и слепо полагаться на его магию никто не желал. И это, если вдуматься, было вполне правильно.

– Что ж они так и не двинулись с места, - вымолвил старший из воинов, что сопровождали мага.
– Чего ждут? С теми силами, которые есть у них, можно запросто захватить Фальхейн.

– Быть может, не все они так уверены в этом, - пожал плечами чародей.
– Или, возможно, их остановили слухи о магии, поразившей королевских гвардейцев, - добавил он не без гордости, право же, вполне законной сейчас.
– А может, они просто не могут решить, чьи приказы теперь исполнять, ведь их командиром был лорд Грефус. Неважно, - помотал головой Кратус.
– Их время на исходе. Эти воины угрожают нашему господину хотя бы тем, что существуют, и я здесь, чтобы избавиться от помехи!

Лес встретил чужаков настороженной тишиной. Воины озирались, ожидая в любой миг наткнуться на вражеских дозорных, и не выпуская из рук оружия. И их опасения сбылись. Лагерь был еще не виден, но из-за деревьев уже доносились голоса, бряцанье металла, ржанье коней, и можно было учуять запах жареного мяса и дыма от костров. Неожиданно - действительно неожиданно для всех - из зарослей прямо на двигавшийся к бивуаку отряд вышли два человека. Тело одного из них защищал чешуйчатый панцирь, второй был в кольчуге, и держал в руках арбалет, взведенный и заряженный.

Замешательство длилось неуловимые доли мгновения. Какое-то время все стояли и смотрели друг на друга, словно не верили собственным глазам. Но воины всегда остаются воинами, и умение быстро, порой даже не думая, действовать, не менее важно для них, нежели любые другие качества.

– Враги, - один из стражей отскочил назад, крича во все горло.
– Тревога! К оружию!

Вопль огласил лес, но в следующее мгновение солдат подавился криком, когда ему в горло вонзился метко брошенный кинжал. А стрелок уже вскинул арбалет, и, то ли осознанно, то ли по наитию, разрядил его, выпустив болт в Кратуса.

– Берегись!
– Один из сопровождавших чародея, единственного, кто пренебрег доспехами, воинов метнулся бросился вперед, совей грудью приняв снаряд. Граненое жало легко пронзило кольчугу, выйдя из спины храбреца.

Арбалетчик, отбросив бесполезное оружие, кинулся к лагерю, поняв, что не совладает с таким числом врагов. Но маг, уже придя в себя, рванулся за ним.

– Кано!

Кратус взмахнул рукой, и с его пальцев сорвались капли пламени, ударившие в спину беглецу. Воина охватил огонь, и он, крича от боли, повалился на землю, а следом за ним опустился на сырую от росы траву и сам чародей.

– Господин, - старшина воинов обеспокоено окликнул Кратуса, сидевшего без движения, плотно закрыв глаза. Только вздымающаяся грудь позволяла считать, что маг еще жив.
– Господин, что с вами?

Пять воинов встали в круг, собой закрывая от любой опасности своего командира и чародея. Выставив перед собой мечи, бойцы вглядывались в зеленый сумрак леса. Они нарочно подбирались к разбитому на опушке лагерю врага с тыла, пройдя сквозь чащу, и теперь всюду, куда бы они ни смотрели, возвышались могучие осины и дубы, у подножья которых бурно разросся чертополох и мелкий кустарник, вполне способный скрыть десяток-другой стрелков.

Между тем маг открыл глаза, с трудом сконцентрировав взгляд на лице нависшего над ним воина. Перед глазами все двоилось, бешено кружилась голова, и Кратусу стоило огромных усилий сдержать приступ тошноты.

– Все в порядке, - слабо вымолвил он, хватаясь за протянутую руку спутника.
– Все в порядке.

Проклятый скельд все же сумел достать его. Для любого другого человека рана, нанесенная рукой островитянина, оказалась бы смертельной, но чародей выжил. Однако Кратус подозревал, что потерял часть жизненной силы, лишившись в один миг многих способностей. Это было невозможно, маг прежде не слышал о чем-то подобном, но, как бы то ни было, теперь он был слаб, и чувствовал, что еще не скоро оправится, если вообще когда-нибудь придет в норму.