Экипаж относился к Броку спокойно. "Это у него пройдет", - сказал как-то капитан, выразив, по-видимому, общее мнение.

Из всех орионцев Брок выделял Любаву. Его полудетское чувство к Любаве с годами развилось и окрепло. Однако с некоторых пор Броку начало казаться, что Любава к нему равнодушна. Нет, девушка не избегала его, она относилась к Броку ласково и ровно - точно так же, как к остальным орионцам. "Разве это любовь?" - спрашивал себя Брок. Спрашивал - и не находил ответа.

Он и минуты не мог прожить без Любавы. Однако, наделенный гордостью сверх меры, стал прятать свои чувства, скрывать их под маской язвительной насмешливости. Это ему удавалось - так, по крайней мере, считал сам Брок.

Теперь, в пустом зале, он решил окончательно объясниться с Любавой.

После выходки с брикетом Брок чувствовал некоторую неловкость.

– Послушай, Любава, - сказал он, глядя в сторону, - что бы ты хотела больше всего на свете?

Живые глаза девушки затуманились.

– Я бы хотела, чтобы все мы вышли отсюда, - сказала Любава, сделав широкий жест в сторону прозрачной стены.
– Чтобы земляне встретили нас, орионцев, как братья... Короче говоря, чтобы все были счастливы.

– Этого каждый из нас хочет, - нетерпеливо перебил Брок.
– А вот ты сама по себе, ты для себя чего хотела бы?

Полные губы Любавы дрогнули.

– Не понимаю, о чем ты, Брок, - сказала она.

– Ты хотела бы полюбить кого-нибудь?
– неожиданно спросил Брок.

– Полюбить?..
– задумчиво переспросила Любава. И, помолчав, добавила: Разве можно полюбить по желанию? Любовь приходит сама.

– Откуда ты знаешь?

Любава улыбнулась.

– Читала, - ответила она.

– А ты могла бы полюбить?..

Любава поправила волосы.

– Помнишь, Брок, - сказала она, - как мы сдавали машине экзамен зрелости? Там, на "Орионе"?

Брок покосился на Любаву.

– Разве такое забудешь?
– произнес он.
– Но к чему ты вспомнила экзамен?

– А к тому, что я не на экзамене. И ты не машина, чтобы задавать вопросы, - отрезала Любава.

– Прости, - смешался Брок.

Любава усмехнулась.

– Так и быть, открою тебе тайну, - сказала она.
– Я люблю капитана.

Брок быстро глянул на Любаву и, обнаружив улыбку в ее глазах, сам расхохотался. Трудно было придумать что-либо более нелепое. Капитан Джой Арго - и любовь? Полно, да ведомы ли ему вообще подобные чувства? Кажется, все его жизненные помыслы сосредоточены были на одном - полет "Ориона", выполнение задачи, возложенной на экипаж Координационным советом. Любовь, ревность, маленькие трагедии, время от времени разыгрывавшиеся на борту пульсолета, - все это скользило мимо его сознания.

Брок покачал головой.

– Кандидатура капитана отвергается, - заявил он.

– Ты можешь предложить другую?
– поинтересовалась Любава.

– Да.

– Какую же?

– Свою, - бухнул Брок, словно бросаясь в холодную воду.

– Такую размазню, как ты, нельзя полюбить. Только пожалеть можно, ответила Любава.

– Ну, так пожалей.

Любава промолчала. Поправив высокую прическу, она подошла к фонтану и напилась.

– Сегодня особенно горчит, - сказала она.

– Горчит!
– взорвался Брок.
– Семиглаз нас систематически отравляет. Мы пьем медленно действующий яд.

– Зачем ему нужно было бы с нами возиться? Уж если бы Семиглаз решил нас отравить, он мог бы это сделать гораздо проще и быстрее, - заметила Любава.

– Почем я знаю?
– сказал Брок.
– Может, это доставляет Семиглазу удовольствие.

– Уж ты скажешь!

– Или, может, он проводит какой-то свой опыт, - продолжал Брок.

– А мы, значит, подопытные кролики?

– Примерно. А может, этот чертов Семиглаз надумал превратить нас в свой придаток, - сказал Брок.

– Да зачем же таким сложным путем?

– Ты видела, как кошка играет с мышью?
– ответил вопросом Брок.

Они помолчали, стоя рядом и глядя сквозь прозрачную стену. Строение стояло на пригорке, и отсюда видно было далеко. В ясную погоду можно было рассмотреть десятки строений, теснящихся поодаль. За ними угадывалась стена.

– Как время тянется!
– вздохнув, сказала Любава.
– Осень.

Пожелтевшие листья, кружась, опускались на землю. Зарядил неприметный косой дождик, но видимость не ухудшилась: капли, попадая на наружную поверхность стены, тотчас исчезали, испаряясь.