Мы вошли в редкий кустарник; голые прутья тя­нулись со всех сторон и цеплялись за нашу одежду. Вдруг прямо передо мною выросла фигура. Я не­вольно опустил руку в карман, где у меня всегда лежал массивный кастет (между прочим, во все времена этот кастет был единственным моим оружием).

3/4 Это я, — ответил в темноте Ицка.

Прудников и Келчевский тотчас приблизились.

3/4 Все готово?

3/4 И все! — ответил Ицка. — И они все пьют! Только Мишки нет.

3/4 Не ждать же его, — сказал я. — Где наши?

3/4 Здесь!

Ицка провел нас к самому берегу, и там мы увидели всех наших молодцов.

3/4 Ну, так за работу, братцы! — сказал я. — Помни­те, руки за лопатки и вязать. Оружия никакого!

3/4 Слушаем! — ответил Смирнов.

3/4 Ты, Петрушев, и вы... — я указал на каждого, — идите за Погилевичем и ждите нас! А вы за мной!

Семь человек отделились и осторожно пошли вдоль берега.

Я обратился к Келчевскому и Прудникову:

3/4 Ну, будем действовать! Вы и с вами трое ста­нете позади дома. Четверых я возьму с собой. Идемте!

Мы прошли несколько саженей и очутились подле сторожки. Она стояла мрачная, одинокая и из ее двух окошек, как и тогда, падал желтоватый свет. Я остановился и отделил четверых.

3/4 Как только я свистну, прямо срывайте дверь, если заперта. Но я отворю ее. А теперь прячьтесь!

Я подошел к знакомой сторожке и смело ударил в дверь. Она отворилась через минуту.

3/4 Кто? — спросил Славинский, держа в зубах не­изменную трубку.

3/4 Впусти! Али своих не узнаешь! — ответил я.

3/4 А! Колпинский! — отозвался сторож. — Иди, иди!

Я смело вошел и очутился в настоящей разбой­ничьей шайке. За столом, кроме хозяина с дочерьми, сидели и пили огромный Сашка, Сергей Степанов, Васильев и знаменитый Калина.

3/4 А где Мишка? — спросил я добродушно у Стефании.

3/4 А кто его знает, — ответил Калина. — Ты скажи лучше, откуда ты так вырядился? Ишь гоголем каким!

На мне было все крепкое и новое, и одет я был скорее рабочим с хорошим жалованьем, чем побирушкой.

3/4 Завел матаньку [5] и обрядился. Дело нетрудное! — ответил я, замечая в то же время, что Сашка не спускает с меня пытливого взора.

3/4 Ну так как же нынче? — начал Славинский.

3/4 А так же, — заявил вдруг Сашка, хлопнув кулаком. — Выпроводи сперва этого гуся, а там и толковать будем! — И он злобно сверкнул на меня глазами.

Я решился действовать.

3/4 Кричит кто-то! — воскликнул я и, бросившись к двери, тотчас открыл ее и крикнул: 3/4 Вались, ребята!

3/4 Что я говорил! — заревел Сашка. В то же время я получил страшный удар в плечо, и он мелькнул мимо меня, рванувшись между вбегающими моими молодцами.

3/4 Вяжи всех! — крикнул я им и бросился за Сашкой.

Он быстро обогнул дом и побежал к берегу Лиговки. Я бежал за ним, крепко сжимая в руке свой кастет.

3/4 Держи его! — крикнул я на ходу оставшимся трем на страже.

Они тотчас побежали ему наперерез, но он мелькнул мимо них, бросился в речку и переплыл на другую сторону.

3/4 Попадись только мне! — раздалась с того берега его угроза, и он исчез.

Я взял с собой оставшихся трех стражников и вместе с Келчевским и Прудниковым побежал к дому. Но там было уже все кончено: Калина, Степа­нов и Васильев со Славинским были связаны, и подле каждого стоял дюжий городовой. Стефания и Анна сидели в углу на лавке и ревели во весь голос.

3/4 Идем к Сверчинскому! — сказал Келчевский, и мы направились туда.

Навстречу нам бежал, тяжело дыша, какой-то мужчина и, увидев нас, рванулся в сторону, но наши молодцы тотчас нагнали его и арестовали. Им оказался сам Сверчинский. Остальные, бывшие в его сторожке, — Иван Григорьев и Егор Чудаков — были пере­ловлены ловким Ицкою.

3/4 С добрым уловом! — радостно поздравил нас Прудников, у которого уже прошел весь страх.

3/4 И домой! — добавил Келчевский.

Мы отправили всех со связанными за спиной руками под строгим конвоем в тюрьму, а сами, ве­село разговаривая, дошли до заставы и поехали по домам.

На другой день Шувалов, выслушав доклад о поимке почти всей шайки «душителей», назначил Келчевскому и Прудникову произвести по всем их преступлениям строжайшее расследование, определив им в помощники приставов Прача и Сергеева. И началось распутывание целого ряда страшнейших преступлений. Но моя роль еще не окончилась. Впереди оказалось еще много дел, сопряженных с немалым риском и немалыми хлопотами.