– Заскучали, друг мой? Не удается найти нужного человека в этом бедламе? – услышал Юрий Митрофанович чей-то хрипловатый голос.

Он повернул голову. Рядом стоял невысокий человек в парадном мундире с золотыми капитанскими погонами, перепоясанный портупеей с большой кобурой для смит-вессона. Круглое лицо, нос картошкой, светлые глаза, ровный пробор в соломенных волосах. Вид у него был простецкий и добродушный.

– А вот и он, то есть я. Капитан Самохвалов Михаил Семенович, – представился он, приклеивая к пухлым розовым губам папиросу. Потом чиркнул спичкой и поднес ее Латышеву.

– Бьюсь об заклад, вы только что с фронта. Как вас зовут, милейший?

– Капитан Латышев, – ответил с едва заметным поклоном Юрий Митрофанович. – Вы правы. Я действительно только прибыл. Но как вы узнали?

– Очень просто. Погоны срезаны, значит, товарищи заставили, а они особенно свирепствуют в действующей армии. И маузер через плечо… Такие вольности позволяют себе только на германском фронте. Тут обычному капитану просто негде взять такую машинку. Да и там, кстати, тоже. Рискну предположить, что вы отличились и получили его в награду!

Латышев изумленно развел руками.

– Точно! У меня к вам рекомендательное письмо…

Он полез за отворот шинели.

– Наверняка от полковника Безбородько, – рассмеялся Самохвалов.

И видя, что капитан окончательно потерял дар речи, пояснил:

– Во-первых, он любит канитель с такими бумажками. Во-вторых, обожает дарить оружие со своего плеча. А в-третьих, не так много людей могут направлять мне рекомендуемых…

– Да вы просто Шерлок Холмс!

– Иногда приходится, – кивнул капитан и принялся читать письмо.

– Все совершенно ясно и предельно понятно! – сказал он через минуту. – И цель, и мотивация, и смысл просьбы не дают повода к вопросам. Сейчас я только продумаю некоторые детали…

Они сделали несколько затяжек, и Латышев из вежливости спросил:

– А вы здесь давно? Наверное, освоились?

– Второй месяц. Уже разобрался, что к чему. Жду, когда все это кончится.

– Простите, не понял… Что кончится?

– Да нет. Это я так… Мысли вслух. Не обращайте внимания. Человек ведь не отвечает за свои мысли. Хотя иногда мы его и заставляем это делать…

– А вы, простите, чем занимаетесь? – поинтересовался Латышев. – Если, конечно, это не секрет…

– Помилуйте, какие тут могут быть секреты? – Самохвалов внимательно, пожалуй, даже изучающе, посмотрел на Юрия Митрофановича.

– Я работаю по линии контрразведывательного обеспечения безопасности фронта и тыла.

Латышева несколько покоробило. Особистов в армии не любили.

– Вижу, вам неприятна моя профессия? – прямо спросил капитан, продолжая изучать вновь прибывшего. – Очевидно, приходилось сталкиваться с контрразведкой?

– Однажды. Год назад. Когда дезертирство только начиналось.

– Я полагаю, теплых чувств от знакомства с моими коллегами у вас не осталось?

– Вы совершенно правы.

– Это издержки, которые есть в любой профессии. На них не стоит обращать внимания. А суть нашей работы – распутывать опаснейшие преступления: заговоры, диверсии, шпионаж… И преступники у нас изощреннейшие! Шерлок Холмс перед ними бы спасовал.

– Неужели?

Контрразведчик снисходительно усмехнулся.

– Конечно! Ну, вспомните профессора Мориарти. Это же просто бесхитростный и неумелый ребенок! Хотя у нас тоже не получается размышлять с умным видом, играя на скрипке. Нашу работу в белых перчатках не сделаешь. Много грязи, много.

Латышев промолчал.

– А вы зачем здесь? – вдруг остро глянул Самохвалов.

– Это допрос? – раздраженно спросил Юрий Митрофанович.

– Зачем же так? – в голосе Самохвалова прозвучала обида. – Обычный человеческий интерес.

– О господи, Михаил Семенович! Я приехал сюда потому, что именно здесь и должен быть русский офицер, если хотите, по зову чести и совести. В конце концов, я надеюсь, и вы – русский патриот.

– О-о-о, – протянул Самохвалов. – Говорить о патриотизме я могу лишь за столом и после третьей рюмки. Кстати, уверен, что вы еще не обедали.

– Да. Более того, и не завтракал.

– Прекрасно, есть повод поговорить о патриотизме. Я знаю одно место… Конечно, это не питерский «Ампир», но хозяйка готовит сносно, а у хозяина отличный самогон. Пошли?

Мороз крепчал, под ногами хрустели ледышки. Серый день был хмур и неприветлив. К счастью, идти пришлось недалеко. Через четверть часа они поднимались по ступенькам большого, тщательно выбеленного дома с резными наличниками, распахнутыми зелеными ставнями и яркими, в петушках, занавесками. Над входом висела солидная вывеска «Курень казака».