–  И не говори,- поморщился лорд.- Если бы не приказ его величества!.. Просто разведка - это одно, а вот разведка боем…

–  Думаете, придется драться?

–  Это же норманны, Джонатан.

–  Но, сэр… Нужно быть сумасшедшим, чтобы выйти против целой эскадры! У нас тридцать тяжелых кораблей, а в сравнении со флотом северян…

–  Никогда не следует недооценивать силы противника,- задумчиво глядя на неподвижный огонек свечи, проговорил адмирал.- Да, их суда легче, и вместимостью сильно уступают нашим… Но как раз поэтому они куда более быстры и маневренны. Кроме того, повторяю - это норманны! И, если хочешь, да - они сумасшедшие. По крайней мере в том, что касается боя. Там, где англичанин отступит перед лицом смерти, норманн пойдет в атаку. И, возможно, зубами выгрызет победу! Они другие, Джонатан. И в бою им равных нет.

–  Но численность…

–  А с чего ты решил, что королевская эскадра намного больше?- невесело усмехнулся командир.- Согласно донесениям нашей разведки, к южному побережью Ирландии движется норманнский флот общим счетом в шесть десятков кораблей.

–  Шесть… десятков?!

–  Именно. И еще что-то около пятнадцати было замечено неподалеку от берегов Уэльса. Англии, вроде, пока что ничего не грозит, однако… Подумай сам, Джонатан, долго ли мы удержим наши рубежи, если сыны севера подомнут под себя Зеленый Эрин?

–  Если позволите, сэр,- кашлянул адъютант,- для начала норманнам нужно это сделать! Гэлы - они ведь тоже далеко не безобидные. В прошлом году северяне уже пытались - помните, в Мумане?.. Их ведь тогда тоже было много! Но правители Мумана отбились…

–  Да, отбились,- горько усмехнулся сэр Дэвид.- Но с какими потерями?.. Кроме того, сейчас норманны заходят не только с юга. И Муману уже нечего выставить против них.

–  То есть, сэр,- неуверенно предположил адъютант,- мы идем на помощь гэлам?

–  Нет, Джонатан,- лорд Кэвендиш медленно покачал головой.- Мы идем смотреть, как их будут резать.

–  Но я не понимаю…

Адмирал сунул руку за пазуху и вынул свернутый в трубочку лист пергамента со сломанной петчатью. Повертел его в пальцах и поднял голову:

–  Наша цель - наблюдение. Любое вмешательство строго запрещено. Его величество не желает рисковать собственным флотом. Просто у целой эскадры больше шансов вернуться. А что касается Ирландии… Она нужна короне. И, желательно, без норманнов. Ты прав - гэлы будут защищать свою землю до последнего человека. Но только каждый - свой кусок. Понимаешь?

–  Междоусобицы?

–  Именно. А норманны хорошо объединены… Да, ирландцы врага потреплют, на то они и ирландцы. Но сколько их самих уцелеет?..

–  Наверное, немного - что тех, что других,- подумав, предположил адъютант. И, после паузы, добавил:- И вот тогда придет наше время? Вы это хотели сказать, сэр?

Адмирал не ответил. Встал, подошел к круглому столику у камина, плеснул себе в чашу бренди и невидящим взглядом уставился на огонь.

–  Сэр?- осторожно позвал адъютант.

–  Ты закончил с картами?- тот даже не обернулся.- Отнеси сундук в холл и иди спать. Только тише. У леди Кэвендиш очень чуткий сон. Ее и так мой отъезд не обрадует, так пускай хоть эта ночь пройдет спокойно.

–  Будет исполнено, сэр,- Джонатан почтительно склонил голову, поднял с пола сундучок и вышел. Сэр Дэвид поднес к губам чашу и усмехнулся:

–  Как ты прав, мой дорогой Джонатан… Как ты прав! Скоро придет и наше время…

Он дернул плечом и поставил кубок обратно, даже не пригубив. Подошел к столу, еще раз пробежал глазами содержимое королевского послания, потом, скомкав лист, бросил его в камин и вышел из кабинета.

Брауни, притаившись за креслом, смотрел, как скукоживается мгновенно вспыхнувший пергамент. "Ирландия,- снова подумал он.- Одни от нее беды! От нее, да от правителей земных, до чужого добра жадных…" Хранитель очага подождал, пока на лестнице затихнут шаги адмирала, и выкатился на середину комнаты.

–  Свечи не погасил,- осуждающим тоном провочал хозяйственный дух,- решетку к камину не придвинул… А еще хозяин!.. Ну как уголек на ковер отскочит? Эдак ведь утро на пепелище встретим!

Брауни взобрался на кресло, оттуда - на стол, и, осторожно переступая лапками через беспорядочно наваленные груды карт, принялся задувать свечи.

–  Остаться, что ли?- бормотал он себе под нос.- Сызнова жизнь начать?.. Подумаешь, англичане! Хозяйка-то нашей крови. И обычаи понимает… Малышка, опять же, присмотру требует…

Кабинет быстро погружался в темноту - не прошло и нескольких минут, как свечи были погашены, и только невысокие язычки пламени в камине задорно плясали на обуглившихся поленьях. Брауни спрыгнул вниз и, поплев на ладошки, потянул на себя громоздкую железную решетку.

–  Ух, тяжела, бестия…- пропыхтел он, скользя задними лапами по каменному полу.- Ещё чуток… Ф-ф-ух. Как они ее двигают?..