Подумать над ответом на этот вопрос она не успела: в дверь ударило чем-то тяжелым, с той стороны глухо выругались по-норманнски, лязгнули железные петли, и в сени влетел встрепанный Тихоня с мечом наголо. Меч был в крови. Нэрис побледнела:

–  Ульф!..

–  Обождите, госпожа…- вояка, прижав вздрагивающую дверь плечом, поспешно опускал тяжелый засов.- И откуда только взялись, спаси нас Один?..

–  Это правда пираты, да, Ульф?- она рванулась к нему, чтобы помочь, и ахнула:- Господи! Ты же ранен!

–  Это пустяки…- прогудел норманн, шаря глазами по горнице.- Хвала богам, живой, и меч из рук не падает… Эй, хозяйка! Выхода второго тут нету?

–  Не-е-ет…- прорыдала жена старосты, вжимаясь в угол.- Ох, Пресвятая Дева!.. Смерть наша пришла-а-а… Всех убьют, деток увезут, скотину заберу-у-ут!..

Тихоня поморщился. Потом оглянулся на дверь, которая держалась уже буквально на честном слове, и поудобнее перехватил меч.

–  Сховайтесь хоть в погреб, госпожа!..- отрывисто сказал он, утирая с лица кровь из рассеченной брови.- Глядишь, не заметят… Торопятся, стервятники…

–  А ты как же?..- всполошилась она. Ульф только рукой махнул, не ответил. Дверные петли жалобно застонали… Девушка сделала поспешный шаг в сторону откинутой дверцы погреба и вдруг замерла, как вкопанная:

–  Тихоня! А где Шон, Вилли… где все остальные?!

–  В погреб!- с незнакомой повелительной интонацией бросил норманн, оставив без внимания ее вопрос. Леди МакЛайон похолодела:

–  Они… их…

–  Нет времени плакать, госпожа,- Ульф замер в черном прямоугольнике сеней, широко расставив ноги и нагнув тяжелую голову. Нэрис, кусая губы, попятилась к спасительному погребу, куда только что нырнула более расторопная рыбачка… Но не дошла - дверь сдалась натиску смуглых захватчиков и слетела с петель, с грохотом обрушившись внутрь дома. Послышался топот сапог, английские ругательства, в узких сенях стало тесно от напирающих снаружи людей.

–  Вот же лось норманнский… две стрелы в живот поймал, и не чешется!..

–  С боков заходите, кретины! Всех в капусту порубает!

–  Где тебе "с боков", Чарли, тут же не развернуться!..

–  По ногам бей…

–  Сколько можно копаться, остолопы?! Отлив на носу!..

–  Навались…

Нэрис, дрожа как осиновый лист и напрочь позабыв о том, что велел ей Тихоня, вжалась в стену возле окошка. Из сеней донесся глухой яростный рык Ульфа, потом - страшный грохот, звон оружия, крики боли и звуки падающих тел. Господи, спаси и сохрани!..

–  Хватит канителиться!- раздался все тот же хриплый бас, недавно ругавшийся "кретинами" и "остолопами".- Вы что, с одним бойцом справиться не можете?!

–  Чарли, да ты ослеп, нет?.. На ем кольчуга, а нам тут тесно…

–  Идиоты,- сплюнул голос.- Разойдись! Что вы сюда всей шарагой вперлись?! Проем освободить!.. Где Громила?

–  Тута…- отозвались с улицы.

–  "Здеся"!- рявкнул неведомый Чарли.- Полдеревни положили, а с одним берсерком справиться не могут!.. Громила, что рот раззявил?! Давай!

–  Эт можно…

Что-то тонко просвистело в воздухе. Раздался гулкий удар и скрежет. Замерший в проеме двери Тихоня покачнулся и вцепился левой рукой в стену. Нэрис едва не лишилась чувств - в шлеме старого вояки, наполовину уйдя лезвием в кованое железо, торчал метательный топорик. Кровь брызнула фонтаном.

–  Чего встали, олухи?! Дожимай!.. Где капитан?

Ему что-то ответили. Что - Нэрис не слышала. Она молча смотрела, как двое мародеров, свалив все еще сопротивляющегося норманна, орудуют мечами, как остальные прорываются в горницу… Они его убили. И ребят Ивара тоже. И ее, наверное, убьют. Потом. О том, что будет перед этим "потом" лучше не думать - всем известно, что это за нелюди…

Очнулась она только тогда, когда обнаружила, что захватчики окружили ее плотным кольцом. И, судя по мерзким ухмылочкам, долго они тут стоять и попусту таращить глаза не намерены.

–  То-то я и думаю - чего это пятеро бойцов за хибару дрались, как черти?..- сально заулыбался стоящий ближе всех разбойник с рваным ухом.- Ишь какая цаца!.. Чистенькая, свеженькая…

–  Для себя небось берегли, да не случилось,- в тон "рваному уху" захихикал тощий лохматый пират, хватая обмершую от ужаса девушку за руку.- Ты глянь-ка, Чарли, и колечко недешевое. А ну-ка…

–  Да погодь!- отпихнул его еще один, с маленькими заплывшими глазками и в заляпанном кровью, протертом до дыр камзоле.- Куда поперед старших прешь?! Мне этот норманн чуть хребет не перешиб! А, стало быть, и добыча моя…

–  Харя не треснет?!- набычился все тот же, с рваным ухом.- Ну-ка, грабли подобрал и отвалил подальше, пака второй раз по хребту не огреб!.. Кабы не я, вы б тут еще час валандались!

–  Чарли, не борзей!- набычился оппонент.- Добыча поровну!.. Ну, хошь - бери цацку, а девку нам?