–  И то верно!- поддакнул старый пират.- А то, если ты жрать хочешь,- так нашего брата целых две шлюпки, битком набитые, только что отчалили! Небось, далеко уйти не успели - бери, лопай! Не жалко!.. Тока с тощим, слышь, аккуратнее - как бы поперек горла не встал… Он может, падла такая…

Чудовище расхохоталось, подкинуло в воздухе многострадальный корабль, поймало его на громадную склизкую ладонь и сказало, обдав троицу смрадным дыханием:

–  Маловат откуп, человечишка! Две лодки уж на дне, сами взяли, без вашей указки. А с вами я поиграю…

Он поддел борт "Альбатроса" рогом и крутанул его вокруг своей оси, как волчок. Все вокруг завертелось, закружилось, слилось в одно серо-черное месиво… Хант ухватился за мачту, Чарли - за его руку, а Нэрис - за пояс старого разбойника, к большому неудовольствию последнего. Впрочем, сейчас было не до разбирательств - жить хотели все трое, а попробуй-ка, разожми пальцы! Вмиг улетишь черт-те куда, да со свистом…

–  Какие скучные,- прогудел морской демон, наконец, наигравшись.- Даже не кричат… А если подбросить - и в пасть?.. Уж точно глотки надорвете…

–  Стой!- вдруг громко выкрикнула Нэрис.- Погоди! И оставь корабль в покое, фомор. Говорить будем!

–  Говори-и-ить?..- заинтересованно протянуло чудище. Пираты переглянулись и дружно покрутили пальцем у виска.

–  Леди, не нарывайтесь,- вполголоса сказал Десмонд.- Так сожрет - и все, а то ведь еще и помучает, тварь…

–  Нет,- она замотала головой.- Я вспомнила! Они не всегда убивают. Можно откупиться. Мне рассказывали…

–  И кто, если не секрет?- в голосе капитана сквозил неприкрытый сарказм.- Призраки усопших?

–  Нет, брауни…

–  Кто??

–  Неважно,- Нэрис прокашлялась и храбро взглянула в единственный глаз страшилища. Впрочем, ремень Чарли из пальцев не выпустила.- Отпусти, демон! Мы откупимся!

–  И чем?- хором спросили фомор, Десмонд и Чарли. Девушка припомнила детали "страшилок", которые так любил домашний дух, и выпалила:

–  А что попросишь?

–  Дура и есть!- припечатал помощник капитана.- Будто непонятно, чего ему от нас надо?!

–  Тихо, Чарли,- попросил Хант, переводя внимательный взгляд с леди на страшилище и обратно.- Я, конечно, себя полным идиотом чувствую, но, похоже, у них тут ритуал какой-то…

Старый пират пожал плечами и замолк. Фомор поднял ладонь к самой своей морде - огромный глаз оказался прямо напротив палубы - и сказал:

–  Самое дорогое. Самое дорогое, что есть у каждого! Отдадите - отпущу.

–  Жизнь дороже всего,- нахмурилась Нэрис.- Не обманешь!..

–  Самое дорогое - кроме жизни,- сделав паузу, произнесло чудовище.- Я сегодня добрый. По рукам?

–  Слово дай, что отпустишь!- потребовала она. Фомор насупился, но все-таки нехотя пообещал:

–  Клянусь глазом Балора, отпущу, коли откупитесь…

–  Договорились,- кивнула девушка. Кто такой этот Балор, она не имела ни малейшего понятия, но брауни говорил, что эта клятва вернее верного. Преступить ее ни один фомор не посмеет…

–  Тогда с тебя начну,- решил демон, покончив с формальностями, и посмотрел на капитана.- Что отдашь? Помни - самое дорогое!

–  Хм,- задумался Десмонд.- Дорогое, говоришь?.. Вот перстень есть. С изумрудом. На черный день приберегал, да бери уж, дьявол с тобой…

–  Нет,- оскалилось страшилище.- Не пойдет! Самое дорогое давай! Не то утоплю!

–  Да нет у меня ничего больше!

–  Сэр,- шепнул Нэрис,- они не стоимости меряют. Хоть сундук с золотом ему предложите - не возьмет…

–  Ч-черт…- ругнулся Хант. Потом тяжело вздохнул и вынул из ножен меч. Любовно провел пальцами вдоль клинка, полюбовался бликами на лезвии и, сдвинув брови, швырнул оружие на палубу:

–  На, подавись! Фамильный. Еще мой прадед им свои земли защищал. Нет у меня ничего дороже!..

–  Вижу,- довольно ухмыльнулся фомор.- Не врешь… Беру. Ты - откупился. А остальные?..

Круглый глаз уставился на Чарли. Пират схватился было за пояс, по примеру капитана, но демон медленно покачал огромной башкой:

–  Твой меч не приму. Ничего не стоит. Самое дорогое!..

–  Тьфу ты!- зло дернулся разбойник.- Золота тебе не надобно, цацок с каменьями у меня отродясь не водилось, оружием ты брезгуешь… Вот пропил же я, старый дурак, ту чашу!.. Ну вот, у кэпа серьга есть, он поделится. Хочешь серьгу?

–  Самое дорогое!- завыл демон. Его единственный глаз начал наливаться кровью. Черные тучи заклубились над кораблем… Чарли выругался: