— А-а! — неожиданно громкий возглас вернул его в реальность, вырвав из плена мучительных раздумий. — Сам господин Стальнов собственной персоной!

Судя по интонациям, отчётливо прорезавшимся в приветствии, встретивший их Василий, стоящий в воротах завода, совсем был не рад видеть у себя столь неожиданного гостя.

— Мы вас, ребята, ещё издалека заметили, — пояснил он, вопросительно взглянувшему на него Сидору. — Лёшка сегодня на дежурстве, — бросил он на Сидора, предупреждающий взгляд, — так что я один сейчас здесь.

— Ну, нам и одного тебя хватит, — усмехнулся Сидор, прекрасно понявший предупреждающий взгляд Василия.

Секретность, заведённая ими с самого начала на своих заводах и в делах, позволила им сейчас заранее подготовиться к внеплановому визиту нежданных гостей, и Василий давал Сидору понять, что к приёму инспекции всё готово.

Поэтому, неожиданное появление на их заводе человека, который, на словах ранее выказывал дружбу и всяческое расположение, теперь же являясь фактическим конкурентом, и у которого они собирались бесцеремонно отобрать одно из самых выгодных в городе производств, не мог не насторожить.

— Да не пугайся ты так, — усмехнулся Кондрат, покровительственно хлопнув парня по плечу. — Я не страшный и молодых щенков не кусаю.

Василия явственно передёрнуло. Взгляд, брошенный им в спину Кондрата ещё более заледенел.

— Лучше показывай, где тут у вас латунь лежит, — продолжал меж тем Кондрат, демонстративно не замечая реакцию на свои слова. — А то мы тут с вашим Сидором договорились кое о чём, вот я и приехал убедиться, что вы меня не подведёте.

— Можно подумать, что мы когда-нибудь тебя подводили, — недовольно буркнул Василий, морщась от покровительственного, барственного тона Кондрата.

Во взгляде, искоса брошенным им в сторону Кондрата, Сидор с удивлением заметил откровенную злость, если не сказать честнее — плохо спрятанную ненависть.

— "Ну не фига себе, — растерялся он. — Что это тут у них за дела между собой творятся, что Васька готов Кондрата чуть ли не прибить, до того тот его бесит".

— И смотреть тут нечего, — тщательно пряча свои чувства сухо бросил Василий. — Сам же ещё совсем недавно хотел заказать у нас гильз на пару тысяч золотых. Так что с того времени изменилось? — криво усмехнувшись, Василий насмешливо глянул на побагровевшего от злости оружейника.

— То было раньше. И гильз надо намного больше, чем на пару тысяч золотых, — угрюмо буркнул Кондрат, почувствовав недовольство Василия и внутреннее раздражение того от их встречи.

Кондрат Стальнов, грузно слез из седла своей лошади и, вертя вокруг головой, аккуратно привязал её к стоящей возле въездных ворот ограды завода коновязи. Дождавшись, пока и остальные из сопровождавшей его группы мастеров привяжут рядом своих лошадей, он со значительным, барственным видом окинул расстилающуюся перед ним небольшую пустынную в этот ранний час площадь. Демонстративно удовлетворившись виденным, он покровительственно кивнул молча дожидавшегося конца спектакля инженеру.

— Ну, молодой, показывай своё хозяйство. Будем смотреть, что у вас за латунь такая и годится ли она для наших целей.

Вздрогнув от покровительственного, барственного тона Кондрата, Василий с усмешкой обменялся со стоящим рядом с ним Сидором понимающими взглядами. Кивком головы он предложил прибывшей группе следовать за ним.

Скептически посматривая по сторонам и негромко переговариваясь, группа сопровождающих Кондрата немолодых, хорошо известных в городе мастеров, двинулась за ним, с любопытством крутя головами во все стороны.

Однако, далеко по главной улице, идущей от ворот, они не прошли. За первым же амбаром, стоящим на небольшой площади прямо напротив въездных врат и как бы закрывающим дальнюю перспективу, они сразу свернули в сторону, на узкую, боковую дорожку. И дальше уже добирались до места кривыми, петляющими меж высоких амбаров улочками.

— Это мы тут срежем, — пояснил Кондрату обернувшийся Василий, когда за его спиной послышалось ворчание прибывших гостей, недовольных, что их потащили сразу по каким-то закоулкам.

Да и чище тут, — пояснил он. — Главные подъездные пути забиты только что прибывшим обозом, — снова повернулся он к идущей следом за ним группе. — Так что если не хотите по конским каштанам топтаться, то здесь пройти будет чище всего. И короче.

А вот мы собственно и пришли, — вышел он из узкого прохода между амбарами на какую-то небольшую площадку на заднем дворе завода.

Тут у нас всякая пока ненужная всячина собрана, — пояснил он, кивая на кучи небрежно сложенных чушек каких-то металлов, в хаотичном порядке разбросанных по площадке.