— Пустить сигнальную ракету? — прекратив на минуту стрелять, дозорный вопрошающе уставился на коменданта.

— Зачем? — удивился старик.

— Чтобы вызвать из Тринадцатого форта вертолет для эвакуации начальства.

— Поздно, Илья, они не успеют.

Твари подобрались уже совсем близко. Безглазые тупые морды, ощерившиеся пасти, утыканные несколькими рядами острых зубов. Казалось, эти существа были созданы только для того, чтобы бездумно рвать на куски все живое.

— Огнеметы!!!

Струи клубящегося пламени отшвырнули от стен первую волну атакующих. Белесые уродливые тела корчились в агонии. Безволосая бледная кожа кипела, обнажая хрупкие кости.

— Слишком много… — прошептал старик, поправляя респиратор.

Запах горелой плоти проникал даже сквозь защитные фильтры.

«Что же могло заставить их выйти из метро? — думал комендант, понимая, что форт обречен. — Может быть, их что-то напугало? Тогда почему атакуют именно людское поселение. Почему не разбежались по руинам? Хотя куда им бежать — в руинах свои хозяева. Обитатели подземелий — легкая добыча для тех хищников, которые живут при дневном свете».

Будто подтверждая его мысли, со стороны Красношкольной набережной в небе появились несколько черных точек.

— Летуны! — закричал кто-то на восточной башне, и в небо тут же взвилась выпущенная из РПГ граната.

— Воздушные цели не трогать! — хрипло прокричал комендант и, сообразив, что его не слышат, побежал к веревочной лестнице, ведущей в дозорную башню.

Гранатометчик уже успел перезарядить РПГ-7, ловя в оптический прицел стремительно приближающихся крылатых хищников.

— Хотиненко, прекратить!

Солдат недоуменно опустил длинный ствол оружия.

— Но почему, товарищ комендант?

— Они сейчас нам неопасны, бей по тварям внизу.

— Так точно, бить по тварям внизу!

Мутанты уже заполонили все открытое пространство вокруг форта. Живой ковер из судорожно извивающихся тел напоминал бушующее море. Мерзкая плоть то тут то там вспарывалась шквальным пулеметным огнем, но кровавые проплешины тут же затягивались. На место погибших мутантов приходили все новые и новые. Горящий защитный ров был уже доверху забит обуглившимися трупами. Твари кидались на стены. Железные ворота содрогались от страшных ударов. Те из существ, что были поменьше, разбивали головы в попытке пробить металлическую преграду. Те, что покрупнее, раз за разом яростно бросались вперед, исходя кровавой пеной.

— Безумие… — прошептал комендант, содрогаясь от вида происходящего. — Да они просто сошли с ума…

То, что сейчас происходило, казалось совершенно невозможным. Третий форт, одно из самых надежных поселений, круче которого только оплот харьковских сталкеров, стадион «Металлист», и база группировки «Лимб». Главе Круга не один раз предлагали поселиться в Тринадцатом форте, но тот всякий раз отказывался, опасаясь постоянного контроля со стороны Шмелева.

Падение форта лишь вопрос времени. Еще немного, и атакующие по трупам собратьев смогут перебраться через защитную стену.

Комендант покинул дозорную башню, спустившись во внутренние помещения железнодорожной станции. Апологет ждал его рядом с распахнутым настежь оружейным складом, нервно перебирая старые пожелтевшие четки из слоновой кости. Лицо его, как обычно, скрывал глубокий серый капюшон.

— Я ничего не могу сделать, Гриша… Их слишком много…

— Знаю, и ни в чем тебя не виню…

— Я не думал, что все так будет…

— Брось! Сейчас мы спрячем детей, пойдешь вместе с ними…

— А может, все-таки…

— Брось, Овод, твоя жизнь важнее жизни каждого человека, находящегося здесь. Важнее жизней всех нас вместе взятых.

— Хорошо. Я спущусь в убежище. Потому что моя смерть приведет к еще большей катастрофе, чем эта.

— Нужно спешить. Счет пошел на минуты…

Когда апологет ушел, комендант устало присел у стены на сваленные друг на друга автомобильные покрышки. Пулеметы на башнях замолчали. Где-то в недрах форта истошно кричали люди. Короткие, хаотично звучащие выстрелы говорили о том, что твари уже внутри.

Старик достал из-за пазухи старого, залатанного во многих местах пиджака блестящую нержавеющую фляжку. Отшвырнув в сторону ненужный респиратор, бережно отвинтил рифленый колпачок. Зажмурился, сделав большой глоток. Ароматный коньяк быстро побежал по пищеводу, принося долгожданное тепло.

Бояться больше не надо.

Григорий боялся долго, очень долго, напрочь забыв, что было время, когда он не испытывал страха. Старик не думал, что сможет застать это чудесное время, время без страха. И вот этот момент настал. Сразу же стало легче. Сейчас он узнает. Ведь он и в самом деле всегда хотел знать, что там, по ту сторону? Неужели ничего нет? Пустота? Но ведь пустоту тоже нужно как-то ощутить. А вдруг это только начало пути? Удивительного, невозможного, увлекательного, пути. Вдруг вся его прошлая жизнь — это только скучный пролог… Но если так, то пролог чего? Еще одной жизни? Где нет того ужаса, который царит вокруг? А что, если там еще хуже, чем здесь?