Узкий коридор, увешанный тусклыми лампочками накаливания, вывел в небольшую комнату. В комнате находились дети, человек тридцать. Среди них выделялась высокая фигура, укутанная в темно-коричневый балахон с надвинутым на лицо капюшоном.

Единственный находящийся в убежище взрослый человек утешал плачущую девочку, гладя ее по рыжей всклокоченной голове.

— Здравствуй, Овод! — проговорил апологет, тяжело опускаясь на красную бочку, стоявшую справа от входа.

Дети с любопытством рассматривали незнакомого мужчину, совсем не выказывая страха.

Человек в балахоне поднял голову, затем, бережно отстранив всхлипывающую девочку, стянул с головы капюшон.

— Ты все-таки нашел меня, Харон, — усмехаясь проговорил Фишер, глядя на апологета взглядом мертвых серых глаз. — Неугомонный старый упрямец…

— Я должен был догадаться, что вас двое, — Харон медленно разматывал шерстяной шарф, надетый под кожаную куртку, — в убежище было душно.

— Что с моим братом? — спросил Овод, усаживаясь на сложенные у стены деревянные ящики.

— А как ты думаешь?

Глава Круга кивнул.

— Гон — твоих рук дело?

— Моих.

— А ты силен, Харон. Мы здорово тебя недооценили. Думали, ты слабое звено, старый проржавевший болт, держащийся на честном слове. А оно вот как обернулось…

— Значит, братья-близнецы… — апологет устало улыбнулся. — Такая редкость для нового мира. Как же вам удалось выжить? Впрочем, не отвечай, мне это неинтересно. Скажи только, с кем я общался, пока искал мальчишку, с тобой или с твоим братом?

— И с ним и со мной, — ответил Овод. — В Двадцать первом форте местное зеленое пиво ты дегустировал вместе со мной. Жуткая дрянь, между прочим.

— Не слишком опасно покидать насиженное место?

— Риск был, но нам с братом везло.

— Он тоже апологет?

— Да. Но намного более слабый, чем любой из нас. Брат занимался полевой работой, налаживал контакты с нужными людьми в метро и на поверхности. Я же покидал форт только в особо важных случаях.

— Как, например, для встречи со мной?

— И не только. События последних нескольких месяцев заставили несколько раз отлучаться в Большой Мир.

— Шмелев в курсе, что вас двое?

— Нет, ему незачем было это знать… Зачем ты пришел, Харон?

— Мне нужны ответы.

— В таком случае, ты явился определенно не по адресу.

— Почему мальчишка должен умереть?

— Тебе это ни к чему.

— Ответь!

— Зачем? Его уже не спасти.

— Ты имеешь в виду бессмысленную резню, которую инсценировал в городе?

— Нет, — покачал головой Овод. — То была ошибка. Одна из многих, которые я допустил. А все из-за нехватки проклятого времени. События опережали меня. Кто-то помогает мальчишке. Кто-то более могущественный, чем Круг. Я так и не смог вычислить этих невидимых доброхотов. Но теперь это не имеет значения.

— Почему?

— Я сдал мальчишку Оборотню.

«Оборотень, Оборотень… — в панике вспоминал Харон. — Знакомая кличка… ну конечно же… „Всадники апокалипсиса“ — военизированная группировка, состоящая из бывших сталкеров. Многие до сих пор думают, что ее не существует, что это вымысел, деза, специально запущенная Кругом. Якобы цель группировки — уничтожение харьковского метрополитена. Лидер — опытный сталкер по кличке Оборотень. Место базы неизвестно, но, скорее всего, она находится где-то на поверхности».

— Я думал, Оборотень — это миф.

— Серьезное заблуждение, — нахмурился Овод. — Эти ребята действуют как противовес. Как думаешь, почему Шмелев до сих пор не расправился с Кругом? Он боится «Всадников», потому что они защитят Круг. Если честно, я и сам их побаиваюсь. Мне до сих пор непонятны их мотивации и цели.

— Зачем Оборотню мальчик?

— Срочно понадобился, — ответил глава Круга. — Особенно когда сталкер узнал, чем именно для нас опасен этот крысеныш.

— Но ведь местонахождение мальчишки до сих пор не известно.

— Это дело времени. Оборотень найдет его, где бы он ни был. Возможности у группировки безграничны. То, что стоит за ними… этой силе ничего не стоит обнаружить нужного человека. Ты не оправдал мои надежды, как не оправдал их и мой туповатый брат. Каратели тоже оказались бесполезны, но они сыграют свою маленькую роль — отвлекут «Лимб». И тогда руки у «Всадников» будут окончательно развязаны.

— Очередная хитрая игра с высокими ставками?

— Именно так. Спрашиваю еще раз: зачем ты сюда пришел, Харон?