Мореходы поели вареной рыбы, погрызли ржаных сухарей и тронулись в путь. Одни на юг, другие на север.

Богатство острова Надежды казалось неисчерпаемым. Встречались белые медведи, стадами паслись олени, рыскали волки. От белых куропаток рябило в глазах. В реках и озерах плескалась рыба и плавали гуси и другая птица.

На земле зеленела трава, цвели цветы, все дышало обилием, и не верилось, что скоро наступит зима, пурга заметет и реки и холмы глубоким снегом.

До самого лагеря шли молча, изредка перебрасываясь словом. Степан издалека заметил сизый дымок в опаловом небе.

— Либо еду готовят, либо в бане парятся.

Прошли еще несколько верст, и перед глазами открылся залив. На гладкой, без рябинки воде отражались поморские корабли. На берегу дымилась недавно построенная баня. Горел костер, над костром висел медный котел, и в нем что-то клокотало и булькало.

Мореходы строгановских кочей, собравшись возле бани, слушали Степана Гурьева.

— Холмогорцы нас поддержат, — закончил Степан свою повесть. — Московитян, пустозерцев и аглицких купцов ночью похватают, перевяжут, а опосля мы неволей их в Архангельск привезем. На аглицких кочах мой друг Дементий Денежкин да другой друг, Федор Шубин, да еще Твердяков Васька — каждый пятерых стоит. Привезем воров в Холмогоры — пусть царский воевода судит, а мы христианскую кровь проливать не будем. Так я говорю, ребята?

Степан Гурьев, пока шел от озера до своего становища, решил, как надо поступить с англичанами. Откладывать не имело смысла. Зимовка на острове никого не прельщала. А раз так, то каждый день был на счету.

— Так, так, Степан Елисеевич, — выступил вперед седобородый Сазон Шишка. — Воров в Холмогоры неволей повезем. На ихние деньги нам наплевать. По-божецки надоть. А ты, Федор?

— По-другому-то как, агличанам прислуживать? Не с руки, ребята… Аглицкий купец в Степана стрелять задумал, не пожалел, а мы по-божецки. Время волочить зря не буду, отобедую — и к своим… В первую ночь всех и перевяжем. Эх, — спохватился он, — пустозерцы говорили, будто снова самоеды сей день на острове будут. От вас недалече в салму река стекает, на ту реку они с большого острова в отлив переходят. Вы бы тех самоедов задержали покамест, не помешали бы.

— Сделаем, — сказал Степан, — к самоедам я сам пойду, перехватим.

Выходили на круг и другие мореходы. Дело было важное и касалось всех. В конце концов порешили так: Степан Гурьев идет на реку к самоедам. Федор, брат Анфисы, вместе с Митрием Зюзей возвращается в английский лагерь и передает Богдану Лучкову согласие строгановской артели за пятьдесят рублей переменить место промысла. Для окончательного разговора к ним в лагерь должен прийти приказчик Степан Гурьев. А Дементию Денежкину Митрий Зюзя передаст наказ Степана Гурьева — ночью же перевязать англичан и всех, кто держит их сторону.

Сразу после обеда Степан отправился к речке вместе с Васькой Чугой, понимавшим язык самоедов. Они взяли с собой немного товара напоказ и для подарков: наборы разноцветных бус, два ножа и несколько медных колокольчиков. На всякий случай вооружились пищалями, а к ним прихватили пороха и пуль.

После ухода Степана Гурьева произошло событие, повлекшее за собой тяжелые последствия.

Анфиса прошлой ночью видела во сне своего брата Федора маленьким, пятилетним. Он плакал и показывал руку с отрубленными пальцами. Из ран капала кровь. Утром Анфиса решила, что это не к добру, и закручинилась: «Как бы чего не случилось с братцем». Долго думала Анфиса и наконец надумала идти в английский лагерь вместе с мужиками. Мореходы не одобряли поступок Анфисы, однако, зная ее крепкий норов, спорить с ней не стали.

Вооружившись луками, стрелами и топорами, Федор, Митрий Зюзя и Анфиса покинули свое становище через два часа после полудня.

Тем временем Степан Гурьев и Василий Чуга подошли к реке. На правом ее берегу, на песчаном пригорке, по-прежнему стоял высокий православный крест. В нескольких шагах белели самоедские идолы и медвежьи черепа. В прошлый раз Степан Гурьев выходил к реке немного выше по течению и не видел языческого капища.

Разожгли костер и сели отдыхать. Васька Чуга был угрюм и молчалив. Он долго сидел, глядя на огонь, не обмолвившись ни одним словом.

— Степан, — вдруг сказал Васька, подняв голову, — а ведь это я убил Семена Аникеевича.

— Ты убил?! — Степан не поверил. — Не шути, Василий.

— Какие тут шутки, — недобро усмехнулся Васька Чуга, — убил вот этими руками. — Он протянул огромные жилистые руки с обломанными ногтями.

Но Степан Гурьев никак не хотел верить.

— Я ведь тогда вместе с подварком Тимохой близ Строганова стоял. Он посохом замахнулся и кричал на нас, вон-де убирайтесь. Потом острием в грудь Тимоху ударил. Я не выдержал, у меня в руках палица была, стукнул его по башке. Башка-то слабая оказалась — и в черепки…