В общем, война кипела и бурлила, особенно ввиду того, что соперница всё пыталась отвоевать совершенно никем не удерживаемого Рона.

— Зря вы это, ох зря! — убивался Хагрид. — Такие молодые девушки — и такие гадости делаете. И зачем!

— Это не я начала, — отрезала наследница Темного Лорда, — не мне и заканчивать!

* * *

— Гермиона, может, на Рождество к нам? — как-то раз, на уроке заклинаний, поинтересовался Рон. — Мама будет рада.

— Сожалею, — вздохнула девушка, ловко заколдовывая бегающих по классу цыплят. — Хочу повидать родных. Соскучилась.

— Жаль. Билл и Флёр приедут к нам.

— А сейчас они где?

— О, они теперь живут в новеньком коттедже Шелл в предместьях Тинворса, — гордо сообщил Рон. — Не ровен час, скоро я стану дядей!

— Жаль, что не удастся увидеться… РОН!!! Что ты творишь?! Ты же убил цыпленка!!!

После прискорбного инцидента Гриффиндор лишился пятидесяти баллов, а все девочки с седьмого курса Пуффендуя, который тогда занимался вместе с ними, жестоко невзлюбили «троглодита Уизли». По сути, птичку было жалко и наследнице Темного Лорда…

В начале ноября Гарри и Рон довольно успешно прошли тест по трансгрессии. Рон сим достижением крайне гордился, Гарри был более сдержан. К этому времени он уже перестал ежедневно говорить о своих муках совести, да и вообще стал не слишком уж часто открывать рот.

Ближе к началу каникул Гермиона окончательно определилась с выбором будущей профессии. На дополнительных занятиях с Генри она углубилась в изучение Черной магии и жаждала двигаться в этом направлении дальше. А где, как не на исследованиях древнейших храмов и гробниц, можно набраться опыта в этой сфере?

— Да, мысль, определенно, великолепная! — похвалил Генри на одном из их пятничных занятий. — Я начну собирать информацию о том, какие высшие учебные заведения готовят лучших специалистов в этой области. Языки сейчас можно быстро выучить с помощью Мгновенного магического изучения. Пожалуй, в первую очередь следует наведаться в Каирский университет чародейства и Исследовательский институт тысячелетней магии в Чили. В любом случае, после годичного лекционного курса тебя должны будут отрядить на практику. У Темного Лорда отличные связи — ты окунешься в поистине незабываемый мир древности…

— Всё это было бы шикарно! — с энтузиазмом закивала Гермиона.

— Да… Я подумаю, где было бы неплохо позаниматься исследованиями. Это, пожалуй, именно то, что тебе нужно. Ведь общество защиты домовых эльфов уже отпадает?

— Кто рассказал тебе про общество?! — возмутилась молодая ведьма. — Маленькая я была, глупая.

— Ты же и рассказала. Не помнишь? Я очень многое о тебе знаю… Ну да ладно. Принес вот отличную книгу, из библиотеки твоего отца — каких только проклятий и ритуалов в ней нет… Поглядим?

— Поглядим, — закинула ногу на ногу Гермиона. — Тащи, пожалуйста!

* * *

С приближением Рождественских каникул в геометрической прогрессии стало увеличиваться количество домашних заданий и тем для повторения. Со всё растущей скоростью надвигались ЖАБА по всем предметам, и студентам оставалось разве что только лезть на стенку. Приходилось целыми днями сидеть и зубрить, читать, практиковать… Бесконечно и утомительно.

Гарри забросил ночевки с термосом в библиотеке в поисках лазеек для уничтожения Хоркруксов, и пытался выполнять хоть треть заданий. Гермиона не упускала повода напомнить о воле Дамблдора — ей было куда спокойнее, когда приятель до холодного пота зубрил магические свойства крови дракона, чем когда он упорно искал бесконечные способы убить её родителя.

— Мне кажется, это перебор, — заметила Джинни, когда в выходные перед последней неделей семестра просмотрела список заданий, набросанный для себя Гермионой. — Создается впечатление, что мне имеет смысл повеситься в этом году — следующий я, видимо, не переживу в любом случае.

— Согласна, это издевательство, — вздохнула Гермиона, не отрываясь от переписывания из толстенной энциклопедии рецепта Волчьего Противоядия.

— А где Гарри и Рон? — Джинни участливо пробежала глазами состав зелья, уходящий в бесконечную даль по страницам книги.

— Рон с Лавандой гуляет по замку, — поморщилась Гермиона. — Они у нас снова вместе. А Гарри в библиотеке — решил уделить время Хоркруксам.

— Чему, прости?

Гермиона подняла глаза на подругу и нахмурилась.

— Это связано с Волдемортом?

Гермиона молчала.

— Это то, что Дамблдор поручил Гарри, да? — не унималась Джинни. — Оружие?

— Нет, не оружие. — Наследница Темного Лорда бросила быстрый взгляд на свое домашнее задание и отложила перо. А потом начала объяснять, не успев толком поразмыслить над тем, зачем это делает: — Есть такой ритуал, который позволяет заключить откалывающуюся во время убийства частичку души в посторонний предмет. Тогда она не погибает и со временем набирает силу. Если её освободить, она может стать самостоятельной, такой же, как и та, что осталась в теле. Если дать ей возможность набраться сил, она обретет свою жизнь. И, даже если создавший её умрёт, эта частичка — его новое существование. Он может воскреснуть из неё таким, каким был в момент её создания. Предмет, в который заключается частица души, называется Хоркруксом. Ритуал его создания — высшая Черная магия. Дамблдор установил, что Темный Лорд проводил этот ритуал.