* * *

Незаметно пролетел почти месяц. Я очень сдружился с Настей, чем она стала беззастенчиво пользоваться, постоянно гоняя меня взад и вперед, как настоящая избалованная младшая сестра. Похоже, что ей эта игра доставляла несказанное удовольствие. При этом, всё это подавалось под соусом обучения придворному этикету. «Ты ведь должен научиться галантному обращению с благородными дамами!» — говорилось мне каждый раз, как я пытался поднять бунт. Но в один из дней всё прекратилось.

Мы были на веранде, и Настя услала меня за мороженым на кухню. Когда я вернулся с вазончиком, на веранде кроме Насти оказался мужчина в мундире генерала императорской армии. Они спорили. Мужчина был небольшого роста, толстоватый и с залысиной в волосах. Было похоже, что они давно друг друга знают и спорят уже не в первый раз. На моё появление мужчина не обратил ровным счётом никакого внимания.

– А я говорю, что ты должна вернуться со мной! — гневно требовал он.

– Ни за что! Можешь так и передать маме! — ответила Настя, вставая в позу.

– Анастасия! Если ты не уважаешь своего отца, то хотя бы послушайся мать!

– Ты мне не отец! Ты мой отчим, и я ничем тебе не обязана! — Настя ярилась всё больше.

– Ах так! — было похоже, что мужчина просто вскипел. — Конечно, ты вся в него, со своим гадким непокорным характером! И зачем я только поддался на уговоры и усыновил тебя! Ты даже фамилию сменить отказалась! Неблагодарная поганка!!! Можешь так и оставаться у бабки, живи тут сколько хочешь!!!

После этих слов было видно, что Настя сейчас расплачется. До меня уже дошло, что это её отчим, граф Румянцев. Тот, из-за кого она сбежала месяц назад из дома. Во мне что-то начало закипать. А граф продолжал свою тираду:

– Я вообще не понимаю, что ты всё цепляешься за своего отца! Он бросил вас с матерью и УЕХАЛ!!! Хотя я знаю, что он мог и не уезжать! Ему было наплевать на вас! Тоже мне, Герой России!!! Лучше бы подумал о своей жене и дочке, прежде чем затеял эту идиотскую дуэль во льдах Арктики. И чем всё кончилось? Источник достался какой-то американской шлюшке, а оба идиота погибли, утонув в холодной воде!!!

Вот этого я уже стерпеть не мог. Граф вызвал у меня жуткое омерзение. Поставив вазончик с мороженым на ближайший столик я, чеканя шаг, подошел к графу, и встал перед ним так, что даже наш старый учитель строевого устава, думаю, был бы доволен:

– Граф! Вы хам и подлец!!! — произнёс я в его оторопевшее лицо. — Я вызываю вас на дуэль! Где и когда Вам угодно встретиться со мной?

– Это ещё что за дерзкий щенок? — спросил граф, придя в себя от удивления. — Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, мальчишка?

– Я Сергей Дмитриев, сын Героя России, которого вы сейчас оскорбили, и брат Анастасии Михайловой, вашей падчерицы, над которой вы при мне издевались, — ответил я, смотря на него со всей возможной злостью. — А вы, я думаю, граф Румянцев.

– Ха! Анастасия, оказывается, твой папочка прижил на стороне бастарда! — весело ответил граф. — Вот твоя мамочка будет рада, узнав об этом!

– Вы ответите на мой вызов? Или мне дать вам по лицу, чтобы вы восприняли меня всерьёз?

– Хорошо!!! — ответил граф. — Если ты так хочешь получить несколько оплеух, то я доставлю тебе это удовольствие! Дуэль будет здесь и сейчас! Оружие — псимагия, в воздухе, без ограничения сил, до того, пока один из нас не попросит пощады или не упадёт на землю. Устраивает?

– Да! Подтверждаю! — я взлетел над верандой, и то же самое сделал граф.

– Настя, дай отсчёт! — крикнул граф. — Сейчас ты увидишь, как твой заступник уткнётся носом с землю!

Настя отсчитала: «Три, два, один, начали!» И дуэль началась. Граф атаковал практически сразу. Из его рук вылетели сотни тонких огненных стрелок и устремились ко мне. Но хоть его удар и был изощрённым, из-за разницы в силе (у меня класс А, а граф, похоже, еле-еле дотягивал до класса В) его атака не достигла результата. Я просто выставил водный щит, и все стрелки, ударившись об него, потухли. Похоже, графа это очень раздосадовало. Он рассчитывал на быструю победу, а не получилось.

– Проклятье! — выругался он.