– Ага, я так и знал! Создание всяких ужасов – твое излюбленное занятие! – обрадовано воскликнул Лори. – Вот как чувствовал, что это ты тогда постарался, а никакое не "совпадение"!

– Ладно, давайте вернемся к текущему заданию, – призвал нас к порядку Роко. – Вы утверждали, что справились с моим поручением?

– Ну да, – ответил Лори. – Интересующий нас артефакт – золотой перстень с рубином и со способностью вызывать окаменение всего живого в радиусе десяти локтей. За подробностями следует обращаться в Тайную службу – у них, как оказалось, таких артефактов хоть завались.

– Забавная вещица, – хмынул Роко. – А как его активировать, вам не удалось выяснить?

– Нет, видимо, это страшно секретная информация, коей нет места в общественной библиотеке. Не зря же все остальные подобные артефакты надежно хранятся в Тайной Службе, у заслуживающих доверия сотрудников, – съязвил я. – Можно у них поспрашивать, а заодно приобрести несколько штук. Я думаю, они тоже не упустят своей выгоды.

– Нам хватит и того, что вы узнали, – махнул рукой Роко, – а со всем остальным разберемся позже.

– А нельзя было вообще обойтись без наших ценных сведений? – Лори вспомнил о своей давней обиде. – К чему было отправлять нас в библиотеку? Выходит, наш труд был напрасным?

– Ты что, обиделся? – удивился Роко.

– Еще бы не обидеться – ведь он там серьезно пострадал, – охотно просветил его я. – Подвергся нападению разъяренной книжки.

– Ну вы даете! Библиотека – одно из самых безопасных мест в городе, а вы и там удосужились попасть в переделку! Это надо же было додуматься – воевать с книгами! – Роко покачал головой, словно не в силах поверить в это.

– Так зачем же понадобились такие великие жертвы с нашей стороны? – напомнил я. – Неужто они были и в самом деле бесполезны?

– Но почему же, то, что вы нам сообщили, не будет лишним. Зная, как именно выглядит опасный предмет, мы сумеем выгадать несколько важных минут. Они определенно могут понадобиться, чтобы своевременно обезвредить преступников. А уж имея представление о свойствах артефакта, можно заранее придумать, как лучше обезопасить себя от его пагубного воздействия. Так что вы не зря потрудились… и пострадали. Знание о способе активации тоже не помешало бы, но лишний раз связываться с Тайной Службой – себе дороже, обойдемся как-нибудь.

– Ну а если честно, – продолжил Роко, – то мое поручение должно было уберечь вас от опасности. Так вы и помощь окажете, и целы останетесь.

– Разве мы не можем постоять за себя? – вновь обиделся Лори. – У нас есть, чем защититься, если понадобится.

– Не петушись, – осадил его Роко, – драка – дело серьезное, а у вас совершенно нет опыта даже обычных поединков, не то что магических.

– Но кое-что мы все же умеем! – в запальчивости возразил Лори. – Мы не настолько беспомощны, как вам кажется.

– Вот именно, что настолько! – сердито сказал Роко. – Придется рассказать вам одну поучительную историю – быть может, хоть это поумерит ваш пыл, – и он начал будничным тоном: – Когда наше агентство только-только начало работать, нам довелось заниматься одним делом, очень похожим на нынешнее. Мы благополучно с ним справились, разрушив злодейские планы одной преступной шайки, но те бандиты не угомонились после поражения и вознамерились отомстить нам за свою неудачу. Тогда АДД еще не успел себя зарекомендовать, и разбойники рассчитывали, что легко с нами расправятся. В одну из ночей вся банда, числом до двух дюжин человек, ворвалась в агентство. Мы тогда все задержались на работе – занимались отчетностью, Хакс сумел убедить, – так что нападавшие застали нас врасплох… – Роко замолчал и сжал губы, вспоминая давние события. – У них были все шансы на успех. Они навалились всей кучей, я еле успел отвести удар от Холина, и сам получил удар мечом в спину. Пока я валялся с продырявленной шкурой, Холин расправился с пятком ближайших к нему злодеев – именно тогда он и научился своему фокусу с остановкой сердца. А после спокойно уселся рядом и буквально вернул меня к жизни – в тот момент я уже совсем было отдал концы. Пока он занимался мной, наш Хакс устроил бандитам веселую жизнь! Если честно, то я никак не ожидал, что кто-нибудь в принципе способен на такое – никогда не видел, чтобы несколько человек разом высохли и тут же рассыпались пылью. Я могу его понять – он таким образом защитил Реду (мы, вообще, только этим и занимались, что спасали друг другу жизни), но способ, который он выбрал для этого… – Роко содрогнулся. – Я многое повидал на своем веку, но это даже меня пугает. Впрочем, ни сам Хакс, ни кто-либо другой в дальнейшем не смогли повторить это страшное колдовство, что только радует. Кстати, – тут Роко слегка улыбнулся, – в этом зловещем действе был, однако, один положительный момент, точнее в побочном эффекте от того волшебства.

– Случайно, не в результате ли него у нас появилась шикарная комнатка для отдыха, – конечно же, я имею в виду кабинет нашего начальника? – спросил я. – Он как-то упомянул об этом в разговоре со мной.

– Совершенно верно, – подтвердил мою догадку Роко. – Но я вернусь к своему рассказу. Тогда все-таки удалось отбить нападение, но для этого всем нам в той или иной степени пришлось спешно обучиться боевой магии и тут же применить ее на деле. Даже мистер Эллис поучаствовал – он до того находился в своем кабинете (который тогда еще не успел превратиться в невесть что), потому и подзадержался. Но наше сражение длилось недолго, и он подоспел уже к концу – осталось лишь вышвырнуть на улицу последних бандитов. Так вот, ребята, – мягко добавил Роко, – хоть мы куда больше вашего были знакомы с магией, и то все бы закончилось весьма плачевно для нас всех, не освой мы внезапно несколько новых трюков, а особенно – если бы нам не помогло удивительное мастерство Холина. Он поистине если и не самый лучший врач из тех, что я знаю, то уж точно один из лучших. С тех пор, когда предстоит серьезная переделка, Холин старается быть неподалеку – вдруг опять понадобится его помощь. Так что если вам захочется поучаствовать в серьезных заварушках – делайте это в компании нашего врача.

Впечатленные столь долгим и живописным рассказом, мы с напарником некоторое время сидели молча.

– Ваш совет безусловно полезен, – решился я нарушить тишину, – но я на собственном опыте убедился, что далеко не всегда есть возможность заручиться чьей-либо помощью. За примерами далеко ходить не надо, – я поудобнее устроился в кресле, – вспомните, как вы меня недавно выручали из опасной переделки. Или вот еще вчера…

– Что же случилось вчера? – нахмурился Роко.

– Вчера мы узнали, что ходить в библиотеку опасно для жизни, – вмешался Лори. – Не успели мы далеко уйти от этого оплота знаний, как на нас напала шайка доморощенных убийц. В основном – те, кого мы обидели, спасая Яна, но были и новенькие, например, колдун.