Толпа расплывчатым цветным пятном колыхалась и шумела в отдалении – непосредственно к месту купания народ не допустили. Несколько энтузиастов полезли в воду – подплыть к принцессе поближе, но гвардейцы взяли луки и живо объяснили, что праздное любопытство, направленное на девиц королевской крови, чревато боком. Точнее, стрелою в бок.

Мне предлагалось нацепить нечто балахонистое до бедер, а вниз надеть широченные штаны до пяток длиной. Вот интересно – на балу каждый кавалер может заглянуть тебе в декольте – и это прилично. А купаться надо одетой, как пугало, чтобы рыбы шарахались!

Пока облачалась, ждавшие снаружи купальни Шангарр с Алсинейлем громкими голосами сообщили, что утонуть мне не позволят – если что, так подлетят и вытащат. Дядя внес свою лепту, попробовав в третий раз за последние полчаса убедить меня отказаться от дурной затеи с купаньем. На это я сообщила ему, что, во-первых, честь Империи требует жертв, во-вторых, Цецилия нам поможет, а в-третьих, папа учил меня плавать.

Подняла руки, попрыгала, чтобы проверить, что моя роба каторжанина не стесняет движений. Закрутила косы баранкой на затылке и потрусила к воде… Я-то почти и не мерзну, все же дракон, а вот гвардейцев жалко.

Холодно. Дернула босой ногой, как попавшая в лужу кошка лапой. Глубоко вдохнула и решительно потопала от берега, с каждым шагом погружаясь глубже. Хорошо, хоть дно песчаное… Прошла мимо последнего гвардейца и поплыла…

Сначала как лягушка, резко разводя воду перед собой руками и отталкиваясь ногами. А потом, когда разогрелась, перевернулась на спину и стала грести, ритмично поднимая руки. Засекла пару ориентиров на берегу – теперь можно не оглядываться, главное, держаться с ними на одной прямой. Раз-два, раз-два… Каждый взмах руки – локоть вперед… Хорошо! На небе облачка, берег удаляется… а другой, соответственно, приближается. Жаль, что русалочий хвост сделать нельзя, так и без него неплохо!

Когда я с размаху въехала в сеть головой, не сразу поняла, что случилось. От неожиданности ушла под воду, бестолково колотя по воде руками.

«Бель! Что с тобой? Помощь нужна?» – донеслось с берега.

«Нет. Какой-то гад сеть поставил. Сейчас выпутаюсь!»

Тьфу, полон нос воды! Это ж надо так хитро, что и буйков над поверхностью не видать… Ну ладно, я сейчас владельца снасти поминаю тихим добрым словом, а он будет нежно думать обо мне, латая дыры от Нариных когтей. Жалеть эту авоську дырявую у меня настроения не было…

Располосовала, выпуталась и, успокаивая дыхание, помахала дальше… раз-два, раз-два. Спасибо, Ти, за подготовку! Что бы я без тебя сейчас делала?

«Ты знаешь, как выказать мне благодарность…» – пришла улыбка Ти на закрытой волне.

Ой, знаю… Так знаю, что покраснела даже в холодной воде.

Ну вот, опять дыхание сбилось.

Туда и обратно я успела за десять минут. С учетом неудобной одежды отличный результат. Вручила баклажанного цвета дяде красный мячик и удалилась в купальню – переодеваться. На сегодня развлечения закончены. Эх, три пары прогулять пришлось… Опять лорд Рауш будет сердиться, что нас на атакующей магии не было! И ведь не расскажешь, что экзамены сдавала.

Пока переоделась в сухое, вытерла и кое-как просушила волосы, лорды подписали протокол. Без ругани не обошлось – лорд Фирданн не верил, что плавала я самостоятельно, и грешил попеременно на драконов и на эльфов. Интересно, а как они могли мне помочь? Склока продолжалась, пока Алсинейль с Шангарром одновременно не пригрозили вызвать дядю на дуэль. Ибо усомниться в их честном слове – смертельное оскорбление. Поняв, что нагородил с досады, лорд Регент быстро дал задний ход и извинился.

А Шон выиграл еще полторы тысячи монет… Ага!

Кстати, попрошу его вечером передать сотню золотых Норду – наверняка стоявшим в воде гвардейцам надо покупать новые сапоги. Да и вообще, пусть отметят…

Вечером Эмит с Эрисом отправились в часовню, благодарить богов за помощь, а мы собрались наверху, в учебном классе. Сначала я рассказала о подстроенных сегодня ловушках – от скользкого столба до сети посередь озера, а потом предметом обсуждения стало завтрашнее испытание на знание языков, законов и ясность мысли. Шангарр, прихлебывая из бокала принесенное Алсинейлем золотое эльфийское, осведомился, желаю ли я знать вопросы заранее?

Задумалась…

– Нет, не стоит. Если в Хартии предложено именно такое испытание на зрелость, хочу пройти его честно. Если не смогу, значит, по мнению моих предков, я не готова. Тогда придется ждать еще семь с лишним месяцев, лавируя и пытаясь манипулировать лордом Регентом. Неудобно, неприятно… но именно так будет правильно.

Лорд Барракш одобрительно кивнул головой.

Уже в комнате, пока Ти и Ар разбирали и расчесывали мои спутанные после купания волосы, меня озарило. Я вдруг поняла, о чем спросит дядя. Вопрос абсолютно легитимный, и, на его взгляд, ответа на него я знать никак не могла. Потому что документа, о котором пойдет речь, никогда в руках не держала и даже в глаза не видела – не зря же он так прятал Хартию!