«Да ты уже знаешь. Мечи, кинжалы – оружие. Защищаться как умеешь. Ах да, можешь сдаться прямо сейчас, – выдал резюме дядиного выступления Тиану. – Кстати, не жалей их. Ар сказал, что все равно прибьет и лысого, и белобрысого!»

«Бель, против тебя ставки – один к тридцати! Чистый восторг!» – послышался издали голос Шона.

Напутствовав нас пожеланием «сражаться честно во славу Империи» и сказав, что поединок начнется как только он, лорд Регент, махнет белым платком, дядя потопал прочь с поляны. Монархи переглянулись и пошли за ним.

Не успели они отойти на несколько шагов, как бритоголовый надвинулся на меня, смерил взглядом с головы до ног и фамильярно поинтересовался:

– А меч где? И зачем тебе эти зубочистки, девочка?

Так. Запугивание и моральное давление. Щадить я его не собираюсь, так чего стесняться?

– Мое имя – кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, и вы будете обращаться ко мне соответственно. Или, независимо от исхода поединка, получите то, что полагается оскорбляющим особ королевской крови, – и холодный взгляд глаза в глаза.

– А я-то думал тебя пожалеть… девочка. Смотри, смотри. После того, как я тебе глазки повыколю, уже ресничками не похлопаешь.

Интересно, что пообещал им лорд Фирданн? Неприкосновенность, верблюда, груженного золотыми монетами, и должность мэра или начальника стражи в городе вроде Марен-Кара?

Синхронное ментальное рычанье Ара и Ти отвлекло меня от раздумий.

«Цыц! Не мешайте! Потом с ним разберетесь, если выживет… – приструнила я мужей. – Лучше следите за Регентом, наверняка сейчас пакость сделает!»

Угадала. Платок смазанным стремительным движением возник из рукава, а не из кармана и метнулся вниз. Трое моих противников, будто ждали этого, синхронно ткнули мечи в место, где я находилась секунду назад. Угу! Брюнет целил в ногу повыше колена, а вот двое других решили выбить мне челюсть и побрить.

Сиганула на высоту четырех локтей я на чистом адреналине и эльфийской быстроте реакции. Приземлившись за спиной лысого уже с двумя кинжалами в руках, крутанулась на носке и метнула два, а потом, выхватив, еще два лезвия. Первая пара, как и хотела, воткнулась выше локтей, парализовав руки, заставив мужика завопить и выронить меч. Этой заминки было довольно – следующая пара вошла в ноги, точно в подколенные ямки. Теперь, если только его не вылечат эльфы – а они-то наверняка заниматься этим гадом не станут, – он не то что фехтовать или танцевать, но и ходить-то едва ли сам сможет. Впрочем, вряд ли Арден простит мерзавцу обещание выколоть мне глаза. Тем более он же попытался! Посулил бы кто такое Ару или Тиану – я бы точно не простила. И не стала оставлять недобитых врагов за спиной. Милосердие не означает беспросветной глупости.

Еще два кинжала я запустила в дядиного белобрысого клеврета. И обломалась – на нем оказался щит. Откуда? Он же человек и, судя по ауре, ни разу не маг! Амулет какой, что ли? Светловолосый развернулся ко мне, поднял клинок и ощерил зубы. Ну и дурак! Чего пугать-то, бить надо, пока я без меча! Вон брюнетик лучше соображает, аккуратно заходит сбоку…

Я ж сама была занята – резво пятилась задом и колдовала. Вот на будущее надо запомнить, на гранитных скрижалях высечь и на лбу большими буквами написать – Кибела, всегда носи с собой пару зачарованных кинжалов! С драконьим щитом и эльфийскими кусалками на лезвии! А то расслабилась с учебными поединками! А в реальности-то все по-другому! Ох, ну, кажется, успела…

Светловолосый недоумевающе уставился на рукоятку ножа, возникшую у него под подбородком. Выронил меч, схватился за горло, захрипел и рухнул на траву… Вот и все. Так вышло. У меня был только один кинжал и единственный шанс. А этот хлыщ – взрослый мужчина, опытный дуэлянт – пришел сюда, чтобы получить кучу легких денег за то, что изуродует семнадцатилетнюю девушку.

Нара согласно рыкнула внутри, тихая в последнее время Элги ободряюще фыркнула. Спасибо, мои хорошие!

Развернулась лицом к брюнету, чуть пожала плечами. Мол, уравняла шансы. А потом коснулась камня призыва меча – с этим можно и пофехтовать.

Посмотрев на возникший в моей правой руке клинок, парень присвистнул:

– Откуда?

– Камень призыва, – снова пожала плечами я. – Что, никогда не слышал? А меч бабушкин.

– Слышал да не видел, – блеснул зубами черноволосый, отступая от меня. – А меня чего не убила? Ведь могла бы?

– Могла. Но я посмотрела, куда ты метил. В ногу. Причем не в артерию. Этих не жалко. А ты пытался драться честно. Если можно назвать честным поединок профессионального бретера с семнадцатилетней принцессой.

– Ну, этих двух ты завалила… хоть и принцесса.

– А тебя пока не захотела. Хотя вряд ли ты теперь с лорда Регента деньги получишь – ведь поединок в целом я уже выиграла!

– Ха! Я половину стряс авансом! – похвастался парень, откидывая левой рукой упавшую на глаза черную челку. – А ты ничего, хоть и принцесса.

– Кончай спать, фехтуем! Если победишь, сама доплачу то, что задолжал тебе дядя!

«Бель! Ты спятила?»

«Мне интересно! Не мешайте».

Через пять минут я уже пожалела о том, что ляпнула в запале. Кому и что я, спрашивается, хотела доказать? Да, моя эльфийская и драконья реакция быстрее… и только это меня и спасало. Мы, размахивая мечами, скакали по поляне, как две сумасшедшие белки, – причем мне в основном приходилось прыгать задом наперед, отступая.