— Я прощен?

Голос Дария лишь слегка вздрогнул, выдавая скрытую надежду и волнение.

— К сожалению, нет. Но мне наплевать на Старейшин. В последнее время они… Впрочем, не важно. Арнис умер. Я разговаривал с лекарем из северной лощины, который приходил, чтобы взглянуть на труп. Его вполне можно было спасти, если бы, как ты и говорил, он остался у тебя в тепле и покое, пока не пришел знахарь.

— Будь с отрядом самый тупой из Распознающих, он был бы жив так же, как и те четверо несчастных, что достались на обед смертоносцам.

— И это верно. Дарий, я пришел к тебе, как к самому опытному из ныне живущих воинов, ходивших к Урочищу. Порченых становится все больше, они становятся хитрее, умнее, появляются новые виды. Старейшины окончательно отстранили Распознающих от дел на юге, предоставив им «почетные» рейды в северные пустыни и какие-то еще надуманные дела. Рейды же на опушку поручены страже. Нынешний возглавляю я.

— Интересно, скольких из этих ребят ты сможешь привести назад к матерям и отцам живыми?

— Мы.

— Что значит, мы?

— Вопрос стоит так: скольких из них мы приведем назад, к этому озеру, и сколько личинок и куколок Порченых уничтожим.

— Ты предлагаешь…

— Да. Я назначен командиром южных рубежей. Со всеми возможными и невозможными полномочиями. И я предлагаю тебе стать моим советником. Разумеется, я выдам тебе нормальное оружие. Любая помощь, которая в моих силах, также будет тебе предоставлена.

— А Старейшины?

— Когда они узнают, что я имею дело с изгоем и сместят, а это будет не скоро, мы сделаем для Долины все, что сможем. И сохраним десятки, если не сотни жизней.

— Тогда предупреди своих людей, чтобы они забыли о приказе стрелять, если я отправлюсь погулять по лесам южнее озера.

— Это уже сделано. А зачем тебе гулять там? Ты же не хочешь…

— Нет, Крикс, сын Кавы, я не собираюсь бежать к Хозяйке Урочища. Да для этого мне и не нужна твоя помощь. Я думаю, ты не сомневаешься, что Распознающий, даже и бывший, может пробраться мимо пикетов в любое время дня и ночи? Просто соваться на опушку без серьезной разведки, значит лезть в муравейник голым задом. В былые времена походы проводились не часто, но они были результативными. Почему? Потому что десятки Распознающих ползали круглый год на брюхе по всему югу, фиксируя все новые разновидности Порченых, их гнезда, места ночевок. И только с этой информацией можно собирать ополчение и одним ударом покупать у судьбы несколько месяцев относительно спокойной жизни. А за эти полгода я не видел в округе ни одного питомца Школы. Старосты не очень-то вникали, за счет чего Порченые еще не раздавили Долину. Они думают, Школа создана предками просто из озорства.

И Дарий отправился в разведку. Очень скоро он убедился: слова Арахниды чистая правда. Урочище надвигалось на Долину медленно, но неотвратимо.

Полугода оказалось достаточно, чтобы саранча пожрала прекрасные угодья, паучьи тенета появились в рощах, где еще недавно спокойно можно было охотиться и собирать грибы. Зловещие силуэты стрекоз проносились над поросшими травой руинами деревень, недавно оставленными людьми. Места, где когда-то прятались Арахниды, теперь полностью проглочены Урочищем. Несколько муравейников появилось там, где прошлой весной Дарий останавливал отряд для привала.

Пока изгой занимался тем единственным делом, в котором знал толк, Крикс использовал свои полномочия на полную мощь. Ополченцы, собранные им по всей Долине, разбили вокруг холма изгнанника огороды, поставили изгородь. Ему заготовили дров на всю зиму, наказанные за дисциплинарные проступки стражники вырыли колодец, вода из которого, проходя по песочному фильтру, не отдавала тухлятиной, как вода из озера.

Наконец, Дарий вернулся из своей разведки, похудевший, с осунувшимся лицом и в изорванной одежде.

Только лихорадочно блестевшие белки глаз да тяжелый нож у пояса выдавали в нем прежнего Распознающего. Зверовидная борода полностью скрыла шрам, уродовавший лицо, и Крикс с трудом узнал легендарного командира.

— Теперь можно выступать. Дай приказ заготовить побольше смолы. Прямо за озером появились муравейники, их надо сжечь. Боковых дозоров и прочих глупостей не допускать. Вообще, чтобы ни один осел не отходил в одиночестве ни на шаг. Вся окрестность кишит смертоносцами, которые запросто парализуют и утащат ротозея, решившего поиграть в разведчиков. Всем иметь плетеные ивовые щиты. Боевые тяжелые щиты из досок, обтянутые кожей, оставьте прямо здесь, у меня на дворе. Они слишком тяжелы.

— А зачем ивовые?

— В небе полно стрекоз, ос и всякой другой дряни. На открытом месте придется двигаться «черепахой». Иначе летучие твари будут выхватывать людей одного за другим. Стрелами их не сбить, слишком они стали крупные.

Так начался очередной безнадежный поход. Лишь благодаря усилиям Дария отряду удалось избежать крупных потерь. Стрекозы и комары бились сильными телами в ивовые щиты, поднятые над строем отряда, то и дело приходилось останавливаться, так как незаметные в кронах деревьев и в кустах смертоносцы прицельными импульсами парализовывали отдельных воинов.