«Черепаха» замирала, и лучники начинали осыпать стрелами подозрительные заросли, пока пауки не пускались в бегство. Три или четыре муравейника удалось уничтожить, поливая их смолой и поджигая с разных концов. Перебив несколько десятков различных бродящих в южных пределах Долины тварей, изученных в Школе видов и совсем незнакомых, отряд подошел к рубежу, где некогда в течение многих десятилетий людям удавалось сдерживать натиск Урочища.

Дарий поднял ветку и нацарапал на земле приблизительную схему:

— Вот здесь и здесь огромные паучьи гнезда. Тут и тут кучи из ветвей и грязи, внутри которых личинки. Не знаю уж чьи, но очень здоровые. У ручья куколки, замаскированные под валуны, я их пометил зарубками на деревьях по самой опушке. Крикс, дели свое воинство на боевые группы, и приступаем. На этой прогалине оставь резерв. В каждую группу факельщика, разбирающегося в сигнальных дымах. Мы не должны потерять ни одного бойца. Резерв возглавишь сам. Будь готов прийти на помощь по сигнальному дыму. Начнем утром, а к вечеру необходимо всем собраться здесь.

Пока Крикс отдавал необходимые распоряжения, Дарий мучительно думал. Он сделал для успеха этого похода все, что мог. Но его не покидала уверенность, что все эти рейды напоминают попытку вычерпать наперстком озеро. Лишний раз убедился Распознающий — кишение жизни, волнами расходящееся от Урочища во все стороны, нарастает и грозит поглотить Долину.

Он пытался разыскать Хозяйку Урочища, но поостерегся проникать слишком далеко в глубь колдовского леса. На опушке Дарий не заметил никаких следов ее присутствия. А к походу в самое сердце Урочища он был не готов. Кроме того, за полгода вокруг стало так много новых опасных тварей, а старые стали настолько хитрее и могущественнее, особенно смертоносцы, что человек в лесу наверняка бы погиб. Сама попытка исчезнуть надолго под пологом леса могла быть расценена Криксом как доказательство предательства и означала бы полный разрыв с Долиной. А этого Дарий страшился.

Он решил отложить свое неизбежное, как он чувствовал, свидание с Хозяйкой Урочища, до лучших времен. Рано или поздно, рассуждал разведчик, пробираясь назад по смертельно опасным лесам и болотам, очевидность поглощения Долины Урочищем дойдет если не до Старост, то до Распознающих. И тогда он вновь попытается выступить перед соплеменниками со своими предложениями относительно переговоров с Арахнидой и неизбежного переселения в новые земли. Правда, и следов Чужака, о котором говорила Арахнида, разведчик на окраине Урочища не обнаружил. Все встреченные Порченые были, так сказать, «дикими», не организованными. Не врала ли Хозяйка относительно сына Навны? В конце концов, она вполне могла оказаться как раз той, кто готовит нападение на людей, прикрываясь сочиненной ею же сказкой.

Погруженный в сомнения, Дарий не заметил, как боевые группы двинулись в сторону Урочища, разворачиваясь веером на юг от лагеря, где остался он сам, Крикс и небольшой резервный отряд.

Дарий рассчитал все правильно. Несколько сотен личинок, куколок и паучьих гнезд людям удалось уничтожить без особого труда. Правда, один стражник провалился в болото и пиявки оставили от него лишь пустую оболочку, а парализованного импульсом паучьей воли восточного кочевника просто затоптал испуганный людскими криками кузнечик величиной с зерновой амбар. В остальном же, рейд казался удачным. К вечеру отряды вернулись. Криксу так и не представился случай пустить в ход резерв. Он смотрел на своего советника полными восхищения глазами.

— Как много потеряла Долина, сделав тебя изгоем. Слушай, а может тебе вернуться в Зал Совета вместе с отрядом. Думаю, мы сможем заставить выслушать тебя вновь. Воины от тебя без ума, особенно те, кто участвовал в прошлом неудачном рейде, когда погиб Арнис. Они не дадут в обиду.

— Смотри, как бы тебя самого не сместили за то, что якшался с предателем. Наверняка в этом отряде у Старост есть свои уши и глаза. А я вернусь в свой дом. В конце концов, я заработал себе право спокойно пожить в свое собственное удовольствие. Теперь у меня есть колодец, дрова и даже огород. А вот когда ситуация будет меняться…

Крикс нахмурился, и присел рядом с Дарием, подоткнув под себя плащ. Он нервно теребил петлю на ручке своего топора.

— Дарий, расскажи мне подробно, как только можешь, про Хозяйку, Чужака и про свои предложения, отвергнутые Старейшинами.

Бывший Распознающий вздохнул, и принялся за свой рассказ. Они проговорили до утра, и продолжили беседу, когда отряд двинулся на север. Когда подошли к озеру, возле холма, на котором возвышалось жилище Дария, увидели ровные ряды стражников Старейшин. Они стояли вооруженные с головы до пят, в боевых порядках. Дарий криво усмехнулся, и повернулся к Криксу.

— Как тебе нравится? Я никогда не видел одновременно столько вооруженных людей. Если считать нас и тех, кто сейчас топчет мои огороды, это все мужское население Долины, все боеспособное население.

— А кочевники?

Крикс был растерян и не знал, как поступить. Дарий указал рукой в сторону подозрительно шелестевшего камыша, растущего по берегу озера.

— А восточные лучники засели у нас на флангах. По-моему, если ты сейчас же не велишь своим воинам сложить оружие, здесь будет настоящая бойня. Ступай-ка вперед, вон там, среди стражников с двуручными топорами я вижу блеск от лысин Старейшин. Выясни, в честь чего нам оказан такой теплый прием.