С такими мыслями Павел Терентьевич призвал к себе сестру. Анна Терентьевна вплыла в комнату и села у кровати. За день она исплакалась, опухла и лет на десять постарела.

– Чего ты хочешь, Павел? – спросила она тоном королевы, приговоренной к усекновению головы.

– У меня был Игнатий, – тихо сказал Павел Терентьевич. – Он обещал мне безвозмездно десять тысяч, если Лиза пойдет за него.

Величавое, багровое, уже в новых, сегодняшних складочках и мешочках лицо Анны Терентьевны потускнело. Оно стало совершенно бессмысленным. Анна Терентьевна качнулась и тяжело рухнула со стула на бок, на ковер.

– Боже! Анюта!

Павел Терентьевич вскочил с кровати, потряс бесчувственную сестру за плечи, вылил на нее чай и бром. Он хотел как-то ослабить давивший ее шею высокий тугой воротник, но справиться с крючками не мог.

Панически огляделся в поисках ножниц или ножа. Ничего подходящего в спальне не нашлось. Тогда Павел Терентьевич попробовал разорвать воротник руками. Анна Терентьевна захрипела и в ужасе выкатила глаза.

– Анюта! Слава богу! Как ты меня напугала, – с облегчением вздохнул Павел Терентьевич. – Приляг! Тебе лучше?

Прилечь Анна Терентьевна не пожелала. Она кое-как вскарабкалась на тот же стул, с которого падала, и спросила еле слышно, но строго:

– Что со мной было?

Павел Терентьевич замялся:

– Я даже боюсь, Анюта, что-то теперь говорить. Я, дурак, тебя не приготовил, и ты в обморок упала. Не знаю даже, как начать… Обещай ничему не удивляться! Возьми себя в руки, воздуху вдохни побольше…

– Да не тяни же, Паня!

– А падать больше не будешь? Нет? Хорошо. Так вот, Пианович вернет моей конторе десять тысяч, если Лиза выйдет за него замуж. По-моему, это чушь собачья! Даже дико с его стороны… Лиза совсем ребенок, а прожект этот безумный и неприличный…

– Ничего не вижу неприличного, – вдруг твердо возразила Анна Терентьевна. – Я ждала от Игнатия чего-то подобного, рыцарского. Он очень благороден.

– Анюта, ты в своем уме? Что ты говоришь? Лизе еще два года в гимназии учиться!

– Свадьбу можно отложить. Быть помолвленной – это очень красиво. Пианович человек гуманный, с тонкой душой…

– Но не дурак, Анюта! – перебил сестру Павел Терентьевич. – Он практичен до мозга костей. Я так понял, он прямо сейчас хочет жениться. Он же не идиот, чтоб дать деньги мне завтра, а Лизу получить через два года. Бог знает что за это время произойдет – он, в конце концов, сам скончаться может от какой-нибудь холеры. Нет, он на отсрочку не пойдет!

– О, я с ним поговорю, – тонко улыбаясь, пообещала Анна Терентьевна. – Однако даже если свадьба состоится завтра утром, это для нас единственный выход. Как ты не понимаешь, Паня!

– Увы, понимаю, и очень хорошо. Но Лиза! Ты подумала о ней?

Анна Терентьевна пожала плечами:

– Что Лиза? Не стану тебе говорить всего – это в твоем состоянии может повредить, – но, к сожалению, Лиза… Ах, ну чем Игнатий Феликсович ей не жених? Он состоятелен, занимает хорошее положение в обществе. Дел его в подробностях я не знаю, но дурного ничего не слышала. К тому же – он так красив!

– Ты находишь? Я, между прочим, предлагал ему жениться на тебе, но он не захотел.

– Что? – вспыхнула Анна Терентьевна. – Как ты мог, Павел! Ты поступил как какой-то водевильный пошляк! В конце концов, это бесчестно по отношению ко мне. С чего ты взял, что я вдруг с ходу соглашусь…

– Ага, а Лизу, значит, можно ему с ходу сплавить?

– Павел! – Лицо Анны Терентьевны снова стало сизо-багровым.

Брат и сестра долго пререкались, но после постного ужина в своем узилище Лиза была приглашена в гостиную. Она приготовилась слушать нотации и держаться крепко. Однако сконфуженный вид тети и отца ее озадачил.

– Лиза, сядь, – королевским жестом указала Анна Терентьевна из своего кресла на другое, гостевое.

Лиза присела почтительно, на самый краешек, но поняла, что ругать ее не будут.

– На нашу семью, Лиза, обрушился нежданный удар, – объявила Анна Терентьевна и, не глядя, запустила руку в рабочую корзинку за слезным платком. – Мы на краю гибели…

За таким многообещающим прологом последовал рассказ о крахе «Виктории», о десяти тысячах, о завтрашнем аресте отца, суде и разорении. Анна Терентьевна нарисовала живую картину продажи дома и всего имущества, мыканья по чужим углам среди нищеты и позора. Предложение Пиановича было представлено как благородный жест. Но как ни старалась Анна Терентьевна придать этому жесту побольше величия, сама она чувствовала, что есть тут какая-то неуловимая подпинка.

Павел Терентьевич вдруг сорвался с дивана, куда перешел из спальни для решительного разговора с дочерью.

– Нет, Лиза, не слушай всего этого! – закричал он. – Я, старый дурак, забылся, гнусно понадеялся – но нет! Это немыслимо!

Лицо Лизы в продолжение теткиного рассказа было бесстрастно. Она очень прямо сидела в своем домашнем платьице, измятом от сегодняшнего долгого валянья на кровати. Быстрыми руками она заплетала и распускала кончик косы. Два отражения керосиновой лампы, стоявшей на тетином столике, пылали в ее глазах неподвижным рыжим огнем.