— Знаете, мое чутье касательно истинных намерений других людей раньше меня никогда не подводило. Но в вашем случае, признаюсь, я ошибся.

— В чем именно?

— Да во всем. — Мистер Бишоп подошел к столу и жестом пригласил Стерлинга сесть. — Думаю, Рэггет аннулирует вашу ставку. — Бишоп поднес бокал ко рту. — Вы ничего не получите, но все равно намерены жениться на Изабель. Значит, вы ее по-настоящему любите.

— Вы абсолютно правы, сэр. Я очень сильно люблю ее.

— Да. Но вам удалось еще раз меня удивить. Вы приходите просить руки моей дочери, хотя прекрасно знаете, что она не нуждается в моем согласии.

— Я просто хотел выразить вам свою благодарность за то, что воспитали такую замечательную дочь.

— Да, она очень хороший человек. — Стерлинг в первый раз увидел, как мистер Бишоп улыбается. — Если бы она не уговорила меня пойти посмотреть на скульптуры из коллекции лорда Элджина, я бы никогда не согласился заниматься вопросами приобретения. Только благодаря Изабель я понял, что эта коллекция должна быть сохранена любой ценой.

— Так вы заплатили лорду Элджину столько, сколько он хотел, и за транспорт, и за хранение? — спросил Стерлинг. — Все-таки сумма была названа большая, и если правительство пошло на эту сделку, то усилия Изабель не пропали даром.

— Некоторые финансовые затруднения у лорда Элджина, конечно, остались. Мы ему заплатили меньшую цену. — Мистер Бишоп посмотрел на содержимое бокала. — Если бы не Изабель, я бы поддался на уговоры сэра Найта и его приспешников и убедил правительство не покупать скульптуры, а оставить их под открытым небом до полного разрушения.

Стерлинг даже выпрямился на стуле.

— Так Британский музей забирает коллекцию?

— Да, их перевезут туда через неделю.

Стерлинг встал.

— Значит, скоро состоятся два знаменательных события — открытие коллекции и наша свадьба.

— Да, вы правы. — Бишоп пригладил волосы. — Может, вы позволите мне поучаствовать в организации свадебного торжества? Только пусть это будет сюрприз для Изабель.

Стерлинг поставил бокал и подошел к мистеру Бишопу.

— Что вы имеете в виду, сэр?

Мистер Бишоп наклонился к Стерлингу и что-то прошептал ему на ухо.

Гросвенор-сквер

Десять часов вечера

— Стерлинг попросил меня не распространяться о нашей свадьбе. Мы не будем устраивать пышных торжеств.

В голосе Изабель прозвучали печальные нотки.

Она стояла в спальне Сьюзен, которая помогала ей одеваться. С улицы доносились голоса, заставляя ее волноваться.

— Что же ты хотела, дорогая? Весь Лондон принимал участие в развитии вашего романа, — ответила Сьюзен. — Но, судя по количеству голосов, можно подумать, что сама принцесса Шарлотта [22] выходит замуж.

Изабель осторожно выглянула из-за занавесок. В саду яблоку негде было упасть. Изабель от удивления раздвинула шторы, и толпа взревела, приветствуя ее. Изабель отпрянула от окна.

— Сьюзен, а почему в саду развешаны покрывала? Стерлинг тебе ничего не говорил?

— Нет, но я думаю, что он увидел толпы людей рядом с домом и постарался не нарушать твое уединение. Ты не заметила, что в доме не осталось ни скатертей, ни покрывал? — Сьюзен рассмеялась. — Думаю, не заметила. Ну и правильно, тебя сегодня ждут более важные события.

Кристиана приоткрыла дверь.

— Ты уже одета? Можно войти?

Изабель весело рассмеялась.

— Не шевелись. — Умелые пальцы Сьюзен расправляли сатиновый белый пояс на талии Изабель. — Ну вот, теперь можешь посмотреть на себя в зеркало.

Сьюзен украсила платье несколькими жемчужинами.

Изабель смотрела на свое отражение и не могла поверить, что это на самом деле она. Из зеркала на нее смотрела красивая молодая девушка в прекрасном платье. Вырез на груди и на спине подчеркивал изящество ее фигуры, короткие рукава были оторочены жемчугом.

В комнату ворвалась Айви. В руке она держала украшения.

— Это принадлежало нашей матери. Ты наденешь?

Изабель почувствовала, что вот-вот расплачется, хотя давала себе слово не пролить ни слезинки.