— Хорошо: Что дороже — сто золотых монет, которые весят фунт, или двести, которые весят полфунта? — спросил я и с надеждой посмотрел на скелета. Надежда разбилась о кривоватую ухмылку в духе Морти.

— Кретинский вопрос. Конечно, фунт золота стоит дороже, чем полфунта! — скелет штрихами нарисовал в пыли лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. — У меня нет ни одного брата, у меня нет ни одного дяди, а у него есть отец, и его отец- сын моего отца. Кто он?

— Твой сын. Кретинский вопрос, — пожал я плечами. Он пробормотал что-то про Баатор и мое в нем место. Я подумал еще немного.

— Тому, кто его сделает, он не нужен, тому, кто его купит, он не нужен, а тот, кому он нужен, так его и не увидит, — выдал я.

Скелет после секундного молчания тихо засмеялся:

— Живые! Ничего подобного, еще как увидит! Если повезет. Ответ — гроб. Какие два слова даже величайшие из мудрецов произносят с ошибкой?

— Ну- ну, — усмехнулся я, — С ошибкой. Ночью их никто не приносит, а они появляются, а днем их никто не забирает, а они исчезают.

— Э- э… Ну — у… Да, звезды, конечно, звезды, — это было уже чересчур — я был уверен, что скелет не видел ни одной звезды много десятков лет.

Скелет с удовольствием потер костяшки пальцев.

— Меня никогда не было, но я всегда буду, никто и никогда меня не видел и не увидит. И все же во мне уверены все те, кто живут и дышат в этих печальных залах. — Эта загадка заставила меня призадуматься. Речь о каком-то призраке? Нет, навряд ли.

— Ответ… ага! Завтра!

— Ух ты, угадал! И впрямь, завтра. Ну, давай теперь ты.

— Сейчас. Что есть начало эона, конец времени и пространства, начало всякого окончания и конец любого места?

Скелет радостно засмеялся, затем внезапно осекся.

— Ну… ээ… — Он покачал головой. — Я не знаю.

Я улыбнулся, потому что эта загадка была слишком уж подобна на ту, которой он озадачивал всех остальных скелетов. Я спросил, хочет ли он услышать ответ. Он кивнул.

— Хорошо. Ответ — гласная буква. И я пошел прочь.

Похоже было, что от духовного вождя скелетов ждать помощи было бессмысленно. Но оставалось еще Дохлая Мэри. Я попытался расспросить зомби, где ее искать, но то, что они говорили, ни я, ни Морти, ни тем более Дак'кон, который уже давно ничем, кроме своего меча, не интересовался, не поняли.

Зомби смогли лишь указать нам направление — верное, как выяснилось позже. В круглом, пропитавшемся насквозь запахом формалина, гнилья, заплесневелой нехитрой утвари и в довесок смрадом десятков зомби, доселе населяющих эту помойную яму, копошилась кучка существ. Внушительное некогда, и совершенно изъеденное вечностью теперь тело Дохлой Мэри возвышалось над ней.

Дохлая Мэри казалась старой даже по меркам смерти. Она была не в состоянии повернуться на звук моих шагов и один из зомби неуклюже, отодрав лоскут кожи, развернул высушенное тело лицом ко мне. Содержимое лица расплылось в единую грязно- серую массу, из которой нелепым холмом выпирали остатки глаза. Второй зрительный орган был скорее всего, еще при жизни размозжен, а после смерти и вовсе выпал из глазницы и, словно большой дохлый червяк, свешивался до самого подбородка.

Три мертвяка пощупали лицо Мэри и смогли распахнуть ей рот. Медленно и тягуче, почти нараспев, говорила она, задевая обвисшей нижней губой зрительный нерв.

— Мэри… я… Дохлая Мэри… приветствую, — тускло произнесла она. Узловатыми руками зомби подтянули ее тело ко мне. Рука ее, усохшая и шелушащаяся, потянулась ко мне и поскребла мое плечо. Ей нужна была моя плоть. Она хотела почувствовать и проверить меня, мое тело — живо оно или уже нет, принадлежу ли я ей всецело или нет. Я был одним из них — я знал это, смерть я ношу с собой. Принес я ее и сюда, в мир мертвых.

— Я хочу научиться, Мари, — шепнул я, — Я хочу понимать вас.

— Нас, — поправила она меня. — Нас, ледяным холодом вонзилось в меня. Я один из них.

— Я хочу говорить с другими.

— Можжнноо. Учиись, — она обхватила мое предплечье. Свернувшаяся кожа лица треснула возле основания носа, обнажив серые бугры костей с истлевшим жиром на них. Зомби справа от нас неловко повернулся и, вывернув себе стопу, упал. Другой закопошился над ним.

— Научи меня говорить с мертвыми, — попросил я ее. Плоть желала знаний.