К началу войны в городе проживали около 650 тыс. человек. Здесь работали несколько вузов, крупнейшим из которых был индустриальный институт им. Жданова на Верхневолжской набережной – бывший Варшавский политехнический институт, эвакуированный в Нижний Новгород из Варшавы в 1915 г. В городе имелись десять трамвайных маршрутов, из них три соединяли нагорную часть с заречной.

22 июня 1941 г. и в последующие дни горьковчане, как и вся страна, были настроены воинственно. Тысячи людей писали письма с просьбой отправить их на фронт, у райвоенкоматов толпились очереди из добровольцев. Но много было и таких, кто не хотел служить родине. Типичный пример – поступки двух рабочих кулебакского завода им. Кирова. Узнав о мобилизации, коммунист и председатель цехкома Федоров заявил во всеуслышание: «Завтра иду класть голову». На следующий день он пропал, видимо, решив «положить» ее не на фронте, а где-то в другом месте. А рабочий транспортного цеха Романов, дабы не попасть в армию, отрубил на руке два пальца! Впрочем, и граждан, пожелавших служить родине, зачастую ждало разочарование. Прибывавших на призывные пункты заставляли часами голодными сидеть на улице, воинские части формировались наспех, и, как обычно, не все получали оружие и даже одежду. Так, 279-я стрелковая дивизия вообще не получила обуви, и бойцы были отправлены на фронт в своей, а часть вообще разутыми! Погрузка войск велась в спешке, зачастую забывали оружие, минометы и лошадей.

Уже на второй день после начала войны по Наркомату станкостроения был издан приказ № 31-с, в котором, в частности, говорилось: «Мероприятия по маскировке заводов, строительства, оборудования и приспособления подвальных помещений под убежища для укрытия работающих, а также отрывку щелей и укрытий полевого типа произвести немедленно силами и средствами предприятий, используя для этой цели имеющиеся на заводе строительные материалы… Для уменьшения пожарной опасности снести ненужные для предприятий деревянные сараи, навесы, очистить территорию от сгораемых отходов… Привести в боевую готовность противопожарный инвентарь и оборудование, обеспечивающее предприятие водоснабжением для целей пожаротушения… Для тушения зажигательных бомб завести на предприятия и немедленно рассредоточить необходимый запас песка».

Начало войны было столь неожиданным, что директора некоторых заводов издавали и совсем непонятные приказы и распоряжения. Так, директор судостроительного завода № 112 «Красное Сормово» приказал «привести в боевую готовность землечерпалку № 267». 24 июня исполком Кагановичского райсовета принял решение «отрыть щели полевого типа на территории района в количестве 1460 штук из расчета укрытия 15 человек в одну щель». В частном секторе было приказано отрыть 300 щелей, на территории артиллерийского завода № 92 – 350 щелей, авиационного завода № 21 – 450 щелей, нефтеперерабатывающего завода № 2 «Нефтегаз» – 100 щелей. Всю эту титаническую работу с массовым привлечением сил местного населения было приказано завершить уже к 18.00 25 июня! Далее, демонстрируя решительность, райсовет разрешил в качестве стройматериалов использовать «подсобные средства», т.е. сараи, заборы и дрова. ЖКО получил приказ до 25 июня очистить чердачные помещения от мусора и хлама и к каждому укрытию приписать население.

25 июня бюро Горьковского обкома ВКП(б) приняло постановление о противовоздушной обороне города. Согласно ему в Горьком были образованы городской и районные штабы МПВО попутно штабы создавались и на всех предприятиях. Одной из их главных задач на первом этапе стало строительство всевозможных укрытий. Работы велись стахановскими методами, в ход шли все доступные материалы. Впрочем, все крупные города СССР в те дни в основном, по сути, только и занимались тем, что рыли траншеи.

Характерный пример – радиотелефонный завод № 197 [33] им. Ленина, находившийся на южной окраине, в Ворошиловском районе Горького. По первоначальному плану здесь планировали вырыть 15 щелей общей протяженностью в один километр. В них в случае бомбежки предполагалось укрыть две тысячи человек. На 25 июня были отрыты четыре, протяженностью 240 м. Кроме того, было «взято на укрытия» два пригодных подвала, к которым приписали тысячу работников предприятия. К 14.00 26 июня ударными темпами соорудили еще две щели длиной 120 м. Работы продолжались всю вторую половину дня до позднего вечера, и на 07.00 27 июня в строю находилось уже восемь щелей протяженностью 480 м. К шести часам вечера следующего дня строительные бригады доделали еще семь укрытий. Общая протяженность траншей достигла 920 м.

До намеченного рубежа в километр оставалось каких-то 80 м. Но тут руководству завода достигаемых результатов показалось мало, и план был в спешном порядке увеличен до 18 щелей протяженностью 1200 м. Попутно заводской штаб МПВО приспособил под бомбоубежища две старых штольни в высоком окском откосе. Одна, длиной 300 м, находилась прямо под заводом, а вторая – неподалеку, в саду «Швейцария». В итоге к 08.00 1 июля титаническая работа по оборудованию укрытий была закончена. На предприятии были отрыты 19 щелей общей длиной 1080 м.

Тем временем к концу июня городской штаб МПВО решил, что наступил момент проверить достигнутое. В ночь на 1 июля штабисты сели в биплан У-2 и совершили полет над городом, дабы проверить светомаскировку. При этом районные и объектовые штабы случайно, а возможно и специально, предупреждены не были. Поэтому, когда в полночь в небе затарахтел самолет, отдельные лица приняли его за немецкий, что в некоторых случаях вызвало панику среди комсостава.

На следующий день Совнарком СССР принял постановление о всеобщей обязательной подготовке населения к местной противовоздушной обороне. В полном соответствии с духом времени, оно сразу же стало темой серии совещаний, прошедших в последующие дни на горьковских заводах. Так, партком автозавода им. Молотова, обсудив 4—5 июля доклад заводского штаба МПВО, признал готовность завода к ожидаемым налетам неудовлетворительной. Отмечались несоблюдение по ночам светомаскировки, плохая подготовка рабочих и медленные темпы рытья щелей.