— Да, девчонки, мы ж не на смотрины собрались, — спохватилась хозяйка. — Давайте на стол накрывать.

Поднялась веселая суета, так похожая на ту, студенческую. Наташе вдруг захотелось лечь и отвернуться лицом к стене. Но нет, сегодня она — участница. И, судя по Ленкиному довольному лицу, не рядовая, а гвоздь программы. Вот вляпалась…

Пока накрывали на стол, резали салатики, раскладывали закуски по тарелкам — болтали ни о чем. А когда сели и выпили за встречу, Ленка спросила.

— Натах, а где твой Коротаев такие бабки зашибает?

— Он… — начала было Наташа, но ее с торжеством в голосе перебила Ирка:

— А про это я могу вам рассказать. В подробностях. Артур Валентиныч Коротаев — управляющий самым крупным подразделением нашей агрофирмы. И сынок генерального.

Все с изумлением уставились на Наташу.

— Да, — подтвердила она.

— Так что финансовое настоящее у него — и, естественно, у его жены — замечательное. А будущее — еще лучше. А помните, как он в нашу компанию попал? Его привел Славка. Его и своего старшего брата Толика. И мы тогда решили…

— А ты откуда знаешь, кто такой Коротаев? — перебила Ирину Ленка.

— Я там тоже работаю. Только в другом подразделении, — сухо ответила та. И тут же демонстративно заинтересовалась жареной курицей.

— Ну чего замолчала? — насмешливо спросила Танька. — Поделилась бы опытом, как на такие теплые места девочки с учительскими дипломами и длинными ножками попадают.

Интонация у нее была странная — то ли осуждающая, то ли завистливая.

— Тань! Ну зачем ты… — растерянно сказала Ира.

— Она своего нынешнего шефа месяца три окучивала, — не обратив внимания на слова подружки, начала рассказывать Таня. — Он не такой, как Наташкин мужик, ему уже, небось, полтинник стукнул. Тощий плешивый язвенник.

Ирка вскочила и закричала:

— Замолчи сейчас же! Или я сейчас уйду!

— Ну, правда, Тань, зачем ты?.. Хватит, мы все поняли! Молчи, завистница, — заговорили сразу все.

Татьяна пожала плечами и спокойно пригубила вино.

— Гадина! — с ненавистью прошипела Ирка и села.

Неловкую тишину нарушила Лена.

— Вот что, неразлучницы! Сейчас же миритесь.

— Пошла она! — со злость пробормотала Ира. — Можно подумать, сама святая!.. С женатиком уже три года любовь крутит. А его жена, между прочим, ребенка в прошлом году родила.

Татьяна пружиной взвилась над своим стулом, но Ленка, сидящая рядом, грубо дернула ее за руку.

— Молчать! — командным голосом рявкнула она. — Свои личные драмы будете обсуждать где-нибудь в другом месте. А здесь — запрещено.

Но вечер был испорчен. Рассорившиеся подруги демонстративно не покинули застолья, и общий разговор как-то быстро завял в почти осязаемых волнах их враждебности. У гостей вдруг нашлись то неотложные, то забытые дела, и они стали расходиться. Наташе было неловко, но в глубине души она даже радовалась, что вечер встречи закончился. Ведь Ирка явно что-то такое знает про Артура. И, конечно, она бы задала вопрос, от которого Наташе было бы трудно уйти…

Но радовалась она рано. Когда девчонки засобирались по домам, Ленка цепко ухватила ее за локоть:

— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться…

Наташа попыталась освободить руку.

— Лен, мне надо домой…

— Ничего тебе не надо. Сама говорила: муж к маменьке заехал.

— Ну и что? А если он на домашний позвонит?

— Да ладно, проблема! Позвони сама, скажи, что у подруги ночуешь. Или соври что-нибудь.

— Не буду я врать, — возмутилась Наташа. — Отпусти, я поеду.

— Ну, Натах, ну, не вредничай! Мы с тобой сто лет не виделись и сегодня не поговорили… Оставайся ночевать! Я тебе такое расскажу! — говорила Ленка таинственным тоном.

И тут Наташа представила свое возвращение в квартиру, где разгромленная постель и запах Артура…

И она осталась.

Они вдвоем быстро убрали все следы неудавшейся вечеринки, заварили свежий чай и уселись за кухонный стол. Ленка закурила, помолчала и значительно начала:

— Значит, так. Слушай.

Впрочем, ничего «такого» в ее рассказе не оказалось. Обещание тайны было шантажом чистой воды. А было так: работала молодая учительница в лицее, написала как-то по заданию директора в газету хвалебную заметочку о спонсоре учебного заведения. Заметочку опубликовали. Ленке понравилось, что ее фамилия в такой солидной газете засветилась. Тогда она написала какую-то статейку уже по своей инициативе. И статейку тоже напечатали, а Ленке позвонили и сказали, что с ней желает побеседовать главный редактор.