Утро оставалось прохладным, с редкой изморосью, в то время как с запада надвигались грозовые тучи. Разведчики из дворцовой стражи двигались впереди основной группы добровольцев, но безуспешно. Единственными животными, повстречавшимися охотникам, были белки, бурундуки и один сурок, тощий после зимней спячки. Белки и бурундуки немедленно умчались прочь. Сурок выпрямился на бревне на вершине бугорка и следил, пока охотники не прошли мимо.

Тропа была достаточно широкой для движения по двое. На некоторых участках подлесок разросся, практически подступая к ней.

— Мне это не нравится, — сказал Танис Флинту, который кивнул. То и дело Полуэльф обнаруживал, как его рука возвращается на рукоять меча и ласкает переплетенные «Э» и «К» на эфесе.

Разговоры между охотниками давно стихли. Единственными звуками были редкое щебетание птиц, скрип кожаного седла и сопение одного страдающего аллергией гнома. Когда Флинт в очередной раз чихнул, Зенос обернулся в седле и прошипел:

— Тс-с!

— А что я могу поделать? — резко возразил гном, слишком тихо, чтобы быть услышанным кем-либо, кроме Таниса.

Внезапно Танис увидел, как Тайрезиан вскинул руку, и колонна замерла. Один из разведчиков, пеший, стоял рядом с эльфийским лордом, положив одну руку на лоснящуюся шею жеребца Тайрезиана, а другой указывая вперед. Весть пробежала по колонне.

— Они нашли первый след! — прошептал Танису и Флинту, обернувшись, Гилтанас. Гном так крепко стиснул поводья, что костяшки пальцев побелели.

— Что именно? — спросил Танис.

Ответ проследовал по цепочке, как в детской игре в Слова: пятипалые следы, четыре пальца смотрят вперед, один назад, отпечатались во влажной земле, и не далее нескольких часов назад. Тварь, несомненно, была в поисках пищи.

— А вот и мы, — мрачно произнес Флинт, оглядываясь по сторонам и, словно талисман, обнимая свой боевой топор. — Обед.

— Мы не услышим приближение тайлора? — спросил Танис.

— Не обязательно, — ответил Флинт. — Он может лежать, поджидая.

Добровольцы, с сосредоточенными лицами, двинулись по одному; если монстр выскочит из подлеска, он сможет унести меньше охотников. Они спешили, но каждый держал наготове оружие. Большинство эльфов были вооружены короткими мечами.

Наступил полдень и прошел, незамеченный охотниками. Не было времени для размышлений о еде и отдыхе. Они надолго потеряли след, но после часа поисков снова обнаружили его, еще более свежий. Охотники пустили своих скакунов легким галопом по узкой грязной тропе, идя по следу. Танису приходилось каждые несколько секунд нагибаться, чтобы избегать низких веток.

Внезапно передние лошади стали на дыбы, когда их всадники резко натянули поводья.

— В чем дело? — прошептал Флинт из-за спины Таниса.

Полуэльф привстал в стременах. Тропинка вывела на открытое место. Зенос размахивал руками, что-то пылко доказывая Портиосу и лорду Тайрезиану, невозмутимо смотревшим вперед, будто советника здесь и не было.

Гилтанас обернулся в седле и ответил на вопрос Флинта.

— Впереди овраг. Зенос хочет обойти. Тайрезиан полагает, что мы можем перепрыгнуть его.

— Перепрыгнуть его? — переспросил гном. — На муле? — Он выглядел ошеломленным.

Танис незаметно направил Белтара вокруг Гилтанаса, пустил его рысью в голову колонны, игнорируя раздраженные взгляды остальных охотников, и окликнул Тайрезиана с Портиосом. Они втроем изучали овраг — глубиной в два эльфийских роста, с берегами слишком крутыми, чтобы по ним могли взобраться лошадь или эльф. Обломки моста щепками лежали на дне расселины.

— Он не так широк, — сказал Тайрезиан.

— Мы можем его перепрыгнуть, — согласился Портиос.

— Конечно, большинство лошадей могут перепрыгнуть его, — произнес Танис, — но что прикажете делать Флинту?

Тайрезиан оглянулся и прошел взглядом по цепочке, по эльфийским охотникам, наряженным в кожу и серебро, их оружие сверкало в полуденном свете. В конце цепочки Флинт с Быстроногой смотрелись самыми маленькими и слабыми поросятами в необычно большом помете.

— Оставим его, — заявил Тайрезиан, его голубые глаза были жесткими. — Он найдет объезд. — Портиос тревожно заерзал, хотел, было, что-то сказать, но промолчал.

— Найдет объезд? — резко переспросил Танис. — Этот овраг тянется в обоих направлениях насколько видит глаз!

— Никто не просил гнома идти с нами, — ответил Тайрезиан. — Пусть возвращается!

— В одиночку? С шатающимся по лесу тайлором?

Красивое лицо эльфийского лорда натянулось.

— Я твой командир в этой операции, — прошептал Тайрезиан. — Ты, Полуэльф, также превосходный мечник и лучник.

— Лорд Тайрезиан, — предупреждающе произнес Портиос, и командир развернулся лицом к дворянам.