— Похоже, мы зашли в тупик, — воскликнул Тайрезиан. — Мы можем пересечь этот овраг и разыскать тайлора, который убивал эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем с позором вернуться. — Он сделал паузу, внимательно обведя взглядом эльфов, заглядывая каждому дворянину в лицо и изучая его на протяжении нескольких ударов сердца. — Кто желает продолжить путь?

Некоторое время группа была неподвижной. Затем Гилтанас пришпорил свою чалую и, не глядя по сторонам, проскакал мимо Тайрезиана с Портиосом. Взяв разбег, лошадь со всадником грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, и приземлились в брызгах грязи и камней. Гилтанас развернулся и отсалютовал.

Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство остальных дворян быстро следовали примеру Гилтанаса и ожидали, гарцуя, на другой стороне оврага. Вскоре остались только Тайрезиан, Танис, Флинт и Зенос. Тайрезиан, сдерживая своего нервничавшего скакуна, одарил этих троих надменной улыбкой.

— Ну?

Зенос залепетал:

— Лорд Тайрезиан, вы ведь не собираетесь, в самом деле, оставить нас…

— Тогда следуйте вместе с остальными. — Голос эльфийского лорда был непреклонен. — Вы единственный, Зенос, кто собирался оседлать Альянса. Несомненно, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть овраг.

— Но эта кляча не сможет…

— Попробуйте! — Тайрезиан шлепнул плашмя мечом Изваяние по спине. Лошадь скакнула, Зенос бросил поводья и вцепился ей в гриву, а затем уперлась в сантиметрах от обрыва, бесцеремонно сбросив старшего советника Беседующего на каменистую землю. Зенос с трудом поднялся на ноги, его серебряная мантия была в ужасном беспорядке, когда Тайрезиан прогрохотал мимо него на Праймодане и почти без усилий взял препятствие, рассеяв охотников на другой стороне оврага. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, за исключением одного, по тропе.

Только Портиос задержался у оврага. Наконец, он поднес ладони чашечкой ко рту и прокричал:

— Все в порядке! Возвращайтесь во дворец! — и последовал за остальными добровольцами.

— Танис, — сказал Флинт, — Ступай с ними. Как он и сказал, мы с лордом Зеносом вернемся обратно.

— Что? — завопил советник, снова усевшись на лошадь. — И оставить меня под защитой гнома?

Флинт фыркнул.

— Под защитой, что? — резко ответил гном. — Я скорее стану защищать Быстроногую, чем тебя. — Он похлопал мула по серой шее. — Танис, Белтар легко перепрыгнет эту щель. Ступай.

Танис посмотрел на гнома, сузив глаза.

— Мы не разделимся. Даже от Зеноса может оказаться какая-то польза, повстречай мы тайлора.

Гном не смотрел Зеносу в глаза.

— Не рассчитывай на это, — сказал Флинт. — Если только ты не думаешь использовать его в качестве приманки. — Флинт внимательно изучил костлявого советника. — И даже…

Зенос развернулся и ударом пяток направил Изваяние легким галопом по каменистой тропинке в сторону Квалиноста. Флинт с Танисом безмолвно наблюдали за ним. Наконец, когда Зенос скрылся за поворотом, гном прокричал:

— Не отрывайтесь слишком далеко вперед. Тайлор может напасть на вас.

Советник замер, его коричневая с пятнами лошадь мотала головой и от возбуждения танцевала боком. Танис нахмурился.

— Что-то не так, — сказал он. — Взгляни на лошадь. Изваяние необычно взволнована.

Начинало темнеть, и жуткие ранние сумерки опускались на лес. Окружавший лес был практически непроницаем для взгляда. Бриз не шевелил листья осин. Белки и бурундуки исчезли; всего лишь несколько мгновений назад они шныряли по подлеску и игриво носились по тропинкам вдоль оврага.

— Флинт…

Гном уже приготовил свой боевой топор.

— Я знаю, парень. Не слышно птиц. Не слышно зверей. Как будто… — Он пристально оглядел окрестности, и махнул Зеносу возвращаться.

Танис закончил фразу за него.

— Как будто все животные затаились.

В воздухе эхом раздался низкий гул. Флинт с Танисом обменялись взглядами.

— Гром? — спросил Полуэльф.

— Надеюсь, что так, — ответил гном.

Буря разразилась, когда Зенос был на полпути назад, когда их разделяло тридцать или сорок шагов.

Но буря приняла вид тайлора.

— Реоркс! — проревел гном. Кусты слева от Зеноса содрогнулись и затем с силой, взметнувшей в воздух листья и ветки, подлесок взорвался серо-зеленым пятном. Советник завизжал, и Изваяние была смята свирепым зверем, шея скакуна была сломана одним щелчком широко разинутой пасти. Сброшенный советник жестко приземлился на спину. Он медленно перевернулся, с выражением боли на лице, пока монстр был занят растерзанием мертвой лошади. На лице Зеноса застыло выражение ужаса, когда он увидел, что тайлор делает с животным. Он вскочил на ноги и яростно рванул в подлесок, в сторону от гнома с Полуэльфом.