— Продолжаем идти на север. Скоро мы выйдем к так называемой Скале Древоборода, — объявляет Арагорн.

Отряд быстро поднимается, собирается и выходит в путь.

Над ними шумит Лес.

— Мне кажется, лес разговаривает… Я даже понимаю отдельные слова, — признается Леголас.

— И что Лес говорит о нас? — любопытствует Гимли.

Леголас прислушивается.

— Мне кажется, он говорит не о нас. Он обсуждает свои дела и созывает общий сбор старейшин, чтобы решить свое будущее…

— Моя волшебная палочка потеплела, — вдруг говорит маг Северус. — Она создана из дерева и она способна мыслить, как все лесные создания в Фангорне. Я полагаю, что здешние деревья признали ее за свою родственницу и беседуют с ней.

— Надеюсь, твоя палочка рассказала деревьям о нас много хорошего, о Северус! — шутит Гимли.

— Не смею ответить тебе ни да, ни нет, о Гимли. Я не владею древесным языком, — сухо отвечает маг.

Гимли вздыхает.

— О Северус, ты не устаешь нас удивлять! Право же, если почтенный Тобиас, твой отец, был столь же могучим магом, я могу только подивиться на ваш достойный род.

После заминки Северус холодно отвечает:

— Мой отец не был волшебником, о Гимли.

И замолкает надолго — как всегда, на самом интересном месте.

…К Скале Древоборода они вышли в полдень.

Скала — высящаяся над Лесом громада с вырубленными в ней ступенями, по которым можно было подняться на самую ее вершину — была прекрасным и древним памятником.

Кроме того, Скала навсегда останется в памяти Хранителей, потому что поднимаясь на нее, Гимли обернулся и первым заметил вчерашнего старика.

Старик стоял у подножия.

Хранители спустились и пережили потрясение. Пророчество мага Северуса сбылось, стариком оказался Гендальф, и он вернулся!

(Впрочем, это не отменяло печальной истины, что вчера-то их одурачил Саруман.)

Во–первых, Гендальф сразу возвратил отряду пропавших лошадей. На зов Гендальфа выбежали из Леса даже не три, а четыре коня, и на четвертого вскочил он сам.

Во–вторых, Гендальф был уверен, что хоббиты давно сбежали из-под стражи и сейчас наслаждаются жизнью, и искать их не надо. В нужный момент они найдутся сами — таково это удивительное племя, хоббиты!

Так что погоня за их следами потеряла всякий смысл, и Арагорн немедленно решил поменять свои планы. Вместо похода на север отряду предлагалось развернуться на юг, вспомнить приглашение Эомера и проследовать к нему в Эдорас.

Гендальфа это очень обрадовало: он как раз планировал склонить королей Рохана к грандиозному походу на орков, на Исенгард.

Воистину, как только вернулся Гендальф, все планы отряда обернулись в его пользу…

Старые друзья разговорили Гендальфа и никак не могли наговориться.

Его расспрашивали обо всем: где он был, как выжил.

Гендальф рассказывал искренне, но не всё. Похоже, ему тоже было запрещено обсуждать со смертными то, что творится за Морем.

Главное, что теперь он вернулся, и пребудет со своей армией до конца!

До какого именно конца, победного или проигранного, Гендальф не сказал…

Улучив момент, когда Северус отошел от отряда, ибо настало время его дежурства, Арагорн начал давно задуманный им разговор.

Ведь Северус поведал когда-то, что пришел на замену Гендальфу, и пробудет с отрядом, пока Гендальф не вернется. И теперь, раз Гендальф вернулся, неужели Северус их покинет?

— Неужели Северус так бесполезен отряду, Арагорн, что ты спешишь избавиться от него? — усмехнулся Гендальф.

— Напротив, — отвечал Арагорн, — его услуги бесценны. На всём пути к Рохану приспешники Мордора выставили шпионов и заградительные отряды, и я сомневаюсь, что мы проскользнули бы мимо них незамеченными без помощи этого мага! Он варил нам зелья, позволявшие быть невидимыми и неслышимыми. Мы проходили мимо толпы настороженных орков, и они не чуяли нас. Он был надежным и верным спутником, он отводил от нас Темные чары. Вчера ночью Саруман явился к нам и попытался заколдовать всех. Если бы не защитное зелье, что дал нам перед тем Северус, для нас с Гимли дело бы закончилось плохо! Мы совершенно беззащитны перед магией.

Арагорн посмотрел на ночлег приезжего мага, где, как обычно на привале, варились в походном котле какие-то зелья.

— Я хочу оставить его в отряде, если будет дозволено.

— И ты рассудил правильно, друг мой Арагорн. Идёт война, и толпы орков — детская забава перед испытаниями, что ждут нас впереди! Грядут страшные события… Так что никакая пара верных рук не будет нам лишней, ничья помощь не помешает. Пусть этот маг остается, раз он нужен тебе! Как ты решил, так и будет. Ведь ты начальник отряда, и Северус присягнул тебе на верность? Значит, его судьбу решаешь ты. Он остаётся с отрядом до конца.