– О, несравненная госпожа! Вы, как всегда, прекрасны и свежи, словно раннее весеннее утро!

Присцилла зарделась. Теодорих оценивающе оглядел ее сквозь кольчужную маску: похожа на рыжую лисицу. Даже наряд на ней соответствующий – туника терракотового цвета, расшитая золотой нитью.

Девушка меж тем призывно ему улыбнулась. Теодорих, мгновенно осознав суть ее недвусмысленной улыбки, в ужасе подумал: «Избавь меня, о, Логос, от этой девицы! Чует мое сердце, что она такая же стерва, как Клотильда!..» Однако вслух, решив последовать совету Детборга, произнес:

– Ваша красота, о, госпожа, сравнима лишь с красотой прекрасной Венеры!

Присцилла расцвела точно алая майская роза, закатила глаза от счастья и гордо удалилась в сторону покоев отца, оставив после себя облачко утонченного запаха духов.

– Молодец, – похвалил Детборг новичка-стражника, – схватываешь все на лету! Ну, теперь держись! Про Венеру она точно не забудет! – Хохотнув, он шагнул в покои своей невесты.

Одновременно с тем Присцилла вошла в кабинет отца. Тот был занят: подписывал разного рода бумаги, беспрестанно подаваемые ему секретарем.

– Отец, могу ли я поговорить с вами?

– Конечно, дочь моя, вот только позволь мне завершить дела. Присядь и подожди немного…

Девушка послушно опустилась в удобное кресло возле камина и задумалась: «Отчего мир устроен столь несправедливо? Все лучшее достается Эстер! Но я ведь старше и умнее ее! И при этом у нее уже есть нареченный жених, а у меня до сих пор нет! Несомненно, отец любит Эстер больше… Неужели только из-за того, что моя мать – наложница, а ее – его законная супруга?! Ненавижу эту глазастую девчонку – все вокруг от нее будто с ума посходили! Ну ничего, зато я постараюсь заполучить в мужья этого новенького, Теодориха… Он явно пользуется покровительством отца, и неважно, что я чуть старше… Зато у меня будет самый красивый и достойный муж с большим, полагаю, будущим!..»

В это время секретарь собрал все бумаги, подписанные Сегноцием, и удалился. Отец остался наедине с дочерью.

– Рад видеть тебя, Присцилла, в добром здравии, – добродушно сказал Марк Левий, поднялся, подошел к дочери и поцеловал ее, как в детстве, в макушку.

Присцилла, будучи девицей воспитанной, тоже встала и поклонилась родителю.

– Отец, мне необходимо серьезно с вами поговорить.

Сегноций насторожился:

– Что-нибудь случилось?

– Все то же самое! И, прошу вас, не притворяйтесь, что не понимаете меня! Мне уже шестнадцать, а я до сих пор не замужем. Какой позор! Эстер моложе меня на два года, однако уже просватана! А я?! – вне себя от обиды, девушка капризно топнула ножкой.

Марк Левий был хорошим отцом: несмотря на чрезмерную занятость, он всегда старался по мере сил уделять внимание дочерям. Посему тоже давно был обеспокоен данным обстоятельством, ибо не мог не замечать скверного характера старшей дочери. Но что он мог сделать? Приказать одному из подданных жениться на Присцилле против воли и желания того? Впрочем, видимо, так и придется поступить…

– Дорогая, но я думал, что ты не проявляешь ни малейшего интереса к замужеству, – вкрадчиво проговорил Сегноций. – Одно время ты была всерьез увлечена верховой ездой, позднее – различными науками… Право, я думал, что ты еще не созрела для вступления в брак…

– Созрела, и еще как! – Присцилла обиженно надула губки. – К тому же теперь я даже знаю, кого именно хочу в мужья!..

Сегноций удивленно вскинул брови:

– И кого же?!

– Стражника Теодориха из вашей личной когорты! – объявила девушка тоном, не терпящим возражений.

– Хм, отличный выбор! – Марк Левий, не ожидавший такого поворота, тем не менее, быстро сообразил, что сим браком он сможет окончательно и бесповоротно привязать бастарда к своей семье. – Что ж, дочь моя, я готов объявить о вашей помолвке хоть завтра.

Присцилла просияла и жеманно добавила:

– Тогда, дорогой отец, исполните и еще одно мое желание! Дело в том, что я хочу прогуляться верхом… Прикажите Теодориху составить мне компанию!

– Всенепременно, дочь моя! Только возьми с собой и Эстер, а то она, кажется, засиделась уже в своих покоях.

Эйнар тоже получил в Ахене возможность заниматься любимым делом – был назначен помощником коннетабля при конюшне наместника. Конечно, здешние жеребцы и кобылы не шли ни в какое сравнение с суассонскими, однако и к худшим представителям лошадиного рода не относились. Уставший от многодневных скитаний и бесчисленных приключений Эйнар теперь с огромным удовольствием предавался уборке стойла, кормлению и чистке лошадей. Купать питомцев ему, к сожалению, не дозволялось – сия процедура входила в обязанности другого помощника.

Более всего Эйнар полюбил блестящего, словно вороново крыло, черного жеребца, принадлежавшего старшей дочери наместника. Он готов был без устали расчесывать тому гриву и заплетать ее в косы на саксонский манер, прижившийся, как ни странно, и в Ахене. Благодаря уходу Эйнара жеребец заблестел пуще прежнего, его и без того сильные мышцы заиграли под кожей еще энергичнее. Даже имя у коня было подходящее, саксонское, – Сильф [63] . Так назвала его сама Присцилла, когда отец подарил ей этого жеребца на шестнадцатилетие.