– Так надо было. Не смотри на меня. Я работаю там же, где и твой отец и ты отлично знаешь, что отдел вербует работников еще в университете, а иногда и до него. Элли универсал и достаточно хороша для работы в поле или у пентаграмм. Ты ее силы смотрел? Уверен, что границы не увидел. Она будет жить еще четыреста лет, Кристофер. И такой силы мага надо тренировать, сам понимаешь. Универсалы - это профи не только по всем видам заклинаний и ритуалов, но и по жизни. Особенно, те, кто подходит для отдела. Так уж получилось, что свои навыки общения с парнями она тренировала на тебе. Не хотела, но пришлось. Легче тебе от этого не станет, но скажу, что Элли было очень неприятно. В друзьях ты ее очень даже устраивал и как человек нравишься, но... не больше.

– Ясно, - выдавил из себя парень. Вроде держится, но все равно жаль его. Элли с точно такими же глазами побитой хозяином собаки пару дней ходила. Да и если припомнить юность самого Ричарда...Экзор поморщился.

– Крис, выпей вина для начала, а теперь послушай старого кобеля с идиотскими сантиментами.

Спать Экзор собрался только через два часа. Усталый, но со спокойной совестью, которая требовала куска пирога за основательные потери при вранье мальчишке и поощрения за его же успокоение. На обеденном столе стоял кусочек выпечки, который манил Ричарда румяным боком и салфеткой с посланием от Элли. На тонкой бумаге девушка нарисовала довольного человечка с большим животом. На то, что это в ее понимании Экзор, указывали носки натянутые человечку до бедер.

Усмехнувшись, Ричард откусил пирога.

Утром Элли проснулась от горячего кофе в постель, на постель и на пятки.

– Элли вставай!
– сквозь сонную темноту спальни пробивался серый снежный рассвет. Окно наполовину замело за ночь, и теперь во мне жила надежда, что это сугроб под башней. Уже минут пятнадцать я лежала носом в подушку и ползала под одеялами, чтобы Экзор не мог меня оттуда выловить. Может за это время выход из замка окончательно заметет? Не стоило надеяться, тучи рассеялись и из витражного окна блеснуло чистым солнечным светом.

– Не хочу...
– на ногу капнуло холодной влагой. Ричард перешел к тяжелому оружию внушения. Ногу я быстро спрятала под ткань. Постель мочить он не посмеет. Любимые червячки требовали нежного обращения, не то что я!

– А у кого сегодня экзамен по травам?
– последняя подушка, которую я обнимала обеими руками, оказалась у мужчины. Холодная ткань постели тут же освежила лицо и заставила поморщиться от озноба.

– У Бена, - свернутый уголок одеяла заменил подушку.

– И у тебя, - подушка снова легла на свое место, только теперь уже прибив меня по голове.

– Он мне автомат обещал!

– Вот пойди и возьми его!

– Кого? Бена?
– хихикнула я, снова подкладывая подушку под голову. Вдвойне приятней, что она пахла Экзором, который только что побрился.

– Автомат! Как же сложно с тобой общаться после вчерашнего!
– возмутился Ричард и потянул меня за ногу. Пришлось вцепиться в изголовье кровати.

– Да, Анита всех довела до своего уровня по мастерству двузначных фраз, - согласилась я.
– Но больше я таких уроков не хочу.

– А они будут. Она у вас до пятого курса. Ты - универсал, так что будешь учить, как миленькая. А уж что будет на Искусстве переговоров!
– больно дернув за пятку в последний раз, Ричард принялся ее щекотать.

– Я так понимаю... этикет стран ми-хи-хи-хи-ра тоже она будет вести?
– я начала истерически хихикать в подушку.

– Угадала. Запасайся корсетами и косметикой, - усмехнулся Ричард.
– Потом увидишь, что Карел будет преподавать. Три литра успокоительного не сравнятся с наукой этого отмороженного.

– Дожить бы, - вспомнив о своем пророчестве, я печально вздохнула.

– Если сейчас не встанешь - точно не доживешь. Я тебя сам прикопаю! У Бена там шоприки вылупились вчера, он жаждет рассказать всему миру о сей радости.

– Шоприки!
– взвизгнув, я вылетела из-под одеяла. Схватив со стула халат Ричарда, я уже в нем побежала в ванную, а потом на кухню. Мужчина, который собирался обливать меня водой, и только что стянул домашнюю одежду, чтобы не заляпать, только успел глазами хлопнуть.

Сегодня погода радовала крепким морозом и солнцем. Снег, до этого шедший чуть ли не неделю, теперь лежал алмазными барханами на горе. Тропки до универа от своих домиков студенты вытоптали еще вчера, но вот от замка до леса, где нас ждал Бен... Хорошо, что до нас у Бена был третий курс и чуть прибил снег, а то утонули бы.

В лесу было полегче. Там можно было найти выглядывающий из снега корень или схватиться за ветку. Но, как оказалось, за эту самую ветку можно зацепиться капюшоном, а на корне неплохо подвернуть ногу. С тихим «ой!» я чуть было не свалилась в сугроб, но вовремя была подхвачена кем-то за талию.