Поезд подползал к перрону. Алексей прильнул к окну и, напрягая зрение, с интересом всматривался в мрачные, расплывающиеся во мгле очертания чеченского города.

Служа в Дагестане, он открыл новый и доселе неизвестный для себя мир. Все эти смуглые, горбоносые, с гортанными голосами горцы разительно отличались от жителей его родного русского севера. Казались гораздо бодрее, живее его земляков: суетились, работали, торговали, смеялись. И, вместе с тем, в них угадывалась расчётливость, скрытность. Они с интересом расспрашивали его о России и русской жизни, о том, можно ли там пристроиться на работу, как и где проще получить прописку. Горделиво рассказывали о древних горных сёлах и об обычаях предков, хвалились целомудрием своих женщин. Но при этом любили травить похабные анекдоты и громко гоготать над ними.

Буйнакские жители в массе не выказывали к нему неприязни. Но попадались и те, которые, завидев русского офицера в форме, зыркали по-волчьи, исподлобья, грозили кулаками, злобно рыча вслед.

Алексей, не видевший почти ничего, кроме родного Архангельска и опостылевших за пять лет стен училища, с трудом представлял куда попал. Всё окружающее казалось диким, чуждым, совсем нерусским. И только мотострелковая бригада, расквартированная в Буйнакске, была для него островком России — привычной и родной. О том, что происходит вокруг, он не особенно задумывался. Смотрел, примечал, запоминал — и только.

Сейчас, всматриваясь в осеннюю муть за окном, Алексей с хмельным упрямством вдруг решил, что обязательно выйдет на станции, пошатается по перрону, заглянет в здание вокзала, в какой-нибудь ларёк. Выйдет лишь для того, чтобы глянуть осоловевшими дурными глазами на город, на этих странных, непонятных ему людей, которых все так боялись.

Но в этот момент Ахмед произнёс:

— Мы сейчас дверь запрём изнутри. И не откроем её до тех пор, пока Наурскую не проедем.

— Да. Так надо. А-то чёрт его знает. Мы же в Чечне, всё-таки, — поддержал Сергей.

— Да вы чего, мужики? Попутались? — отрываясь от окна, воззрился на них Алексей.

— Ничего не попутались, — строго ответил Ахмед и нахмурился. — Лучше зря не рисковать. Всякое может быть. Здесь тебе не Россия.

Но водка крепко ударила лейтенанту в голову. Запьяневшему, ему теперь море по колено казалась. Не то, что какая-то Чечня.

— Не, мужики. Не боись. Со мной не пропадёте, — развязанным тоном заявил он. — Я только на перрон выйду, курну чуток. А-то уж запарился в купе сидеть. А там, может, ещё и пузырь новый куплю. А? Ну, чего вы, в натуре, не мужики, что ли? Чего бояться? Нас ведь трое. Отобьёмся, если что.

Вагоны протяжно дёрнулись и встали. Состав прибыл в Гудермес.

— Ну, так я скоро вернусь. Покурю только, — Алексей ещё раз обвёл всех взглядом, решительно встал, надел бушлат, нахлобучил шапку, открыл дверь и быстро зашагал по тамбуру к выходу.

— Вот дурак! — зло мотнул головой Сергей. — И куда его понесло?

— Закроем дверь и всё. Вернётся — пускай стучит, — отозвался Ахмед с раздражением и прибавил тихо. — Если вернётся.

— Да жалко этого дурака. И вообще, зря мы ему налили. Ишь, как выпил, так сразу на подвиги потянуло.

— Ну, а как не налить было? Неудобно же — сами пьём, а ему даже не предложить.

Они молчали, напряжённо вслушиваясь, вглядываясь друг другу в едва различимые во мраке лица. Ахмед нервно забарабанил пальцами по столику. Сергей прильнул к окну. Перрон был мрачен и казался пустым. Редкие фонари светили тускло, отбрасывая по сторонам длинные косые лучи. Вдали неясно прорисовывалось здание вокзала.

Мимо их вагона прошли трое, и Сергей со страхом заметил автоматы на их плечах. Один вдруг остановился, подошёл к составу почти вплотную и стал внимательно вглядываться в тёмные окна. Сергей, съёжившись, отпрянул вглубь купе.

— Чего там? — спросил Ахмед.

— Люди с оружием.

За окном послышалось нерусское бормотание. И снова тишина. Потом раздались шаги, гулко отдававшиеся в пустоте перрона. Осторожно выглянув из-за занавески, Сергей увидел три быстро удаляющиеся фигуры.

И тут же, где-то в той стороне, куда те направились, раздался громкий и надрывный женский крик. Его живо прервала короткая автоматная очередь. И опять всё сделалось тихо, безлюдно, дико.

— Стреляют, — коротко сказал Сергей и потупился.

Голос прозвучал глухо и отчуждённо. Ахмед ничего не ответил.

По тамбуру звучно протопали чьи-то ноги. Возле купе проводников раздалась громкая ругань, потом снова заслышались торопливые шаги. Ахмед услыхал шум открываемых в соседних купе дверей, резкие выкрики.

— Давай всё же закроемся. Мы не виноваты, что у него головы нет на плечах, — сказал Ахмед и потянулся к дверной ручке.

Но в этот момент дверь с шумом раскрылась, и в купе ворвались двое. Один — молодой, высокий, сухощавый и остроносый чеченец, с заросшим густой чёрной щетиной лицом. Второй — заметно старше него, приземистый, плотный, с колючими внимательными глазами, недобро поблёскивающими из-под чёрной вязаной шапочки, надвинутой на самые брови. В лица Ахмеда и Сергея вмиг уставились два пистолетных ствола.