— Я вообще в них не захожу!

— Оно и видно! Теперь нет недоступных товаров! Есть только непосильные цены. Нынче все, что хочешь, есть в продаже! Без знакомств и блата! То тебе не в прошлые годы! Сейчас в любой магазин зайди, купишь все, о чем прежде и не мечтал! Что ты можешь устроить Быковым, чем удивить, если они на иномарках ездят, а у тебя и велосипеда нет! Его старший сын в десять лет учится во дворе своего дома ездить на новехонькой «девятке»! Я в его годы о самокате мечтал! И все ждал, когда мне его отдаст старший брат! Да так и не дождался. Разлетелся вдребезги подшипник, а замены не нашлось. Вот тебе и все. Где наши мечты и возможности, а где — Быковых? Что общего? Он каждый год иномарки меняет. А ты, да и я тоже, не можем подержанный «Москвич» купить. Не на что. Не до жиру. Семью кормить надо! Хоть как–то… Пустой это номер, зряшная затея. На таком его не поймать. Его если брать, то без промаха, сразу с поличным. Уж я–то знаю, что за птица он! Настоящий стервятник. Недаром и кличку эту ему дали. Еще в детстве. Он ее оправдал много раз, — говорил Вадим.

— Стервятник? С самого детства? А за что? — заинтересовался Потапов.

— Его одноклассник рассказал. Вместе с Быковым с первого по десятый учился. Как–то в конце лета собрались мальчишки этой улицы сходить в ботанический сад. Там, ну это не секрет, самые лучшие яблоки, вишни растут. Захотелось пацанам полакомиться. А туда вход только по билетам, и ходить можно с экскурсоводом. Сторожа на каждом шагу. Конечно, ружья солью заряжены были. Но мальчишек ничем не испугать. Пятеро их было. Среди них — Быков.

Вошли, все нормально. Старушка–экскурсовод повела их по саду. Показывает, рассказывает, а ребята по одному, как договорились заранее, отсеиваться стали. И на дерево — с сеткой. А Быков должен был последним уйти, перемахнуть забор и там внизу взять сетки с яблоками, потом помочь всем спуститься вниз и отправиться на Оку, чтоб поесть все, что удалось украсть. Но… Мальчишкам не повезло. Двоих сторожа с деревьев стряхнули. А еще двоим выстрелил старик солью в задницы, когда они Быкову уже с забора яблоки сбросили.

Тот их поймал. Но увидел, что пацанов подстрелили, пустился с яблоками наутек. И сбежал. Бросил ребят. Не помог с забора слезть, хотя сторож даже не подошел к ним. Они кричали, Быков не оглянулся. Пацаны до ночи отмачивали задницы в реке. О яблоках и забыли. Боль адская. А этот гад прибежал домой, приволок яблоки. Сам жрал, своего братца и мать до усёру накормил. Тем пацанам огрызка не оставил, а потом еще их дразнил «пробитыми». На всю улицу, перед девчонками. И хорохорился, вроде он чистый и с ворьем не дружит. Мелочь, конечно, это. Но подлость уже тогда была. У первачков, будучи семиклассником, отнимал деньги, какие тем на обед давали родители. И грозился, если его выдадут, утопить в туалете. Дети, конечно, верили и боялись его. Но ведь росли… И рассказали старшим. Тогда мать вступилась, объявила сына больным, нервным. Так и сошло ему с рук…

— Все это мелочи! В детстве за каждым мальчишкой хулиганство водилось. Потом взрослели, и куда что девалось. Несущественное ты рассказал, несерьезное. Такое за многими водилось. Так что ж, в каждом негодяя видеть надо в будущем? И сведения твои, как девичий пук, ничего не стоят…

— И насчет Левана?

— Нет доказательств. Сплошные предположения. А мы с тобой не частные детективы, а чекисты. Не слухам, фактам верить должны, — сказал Потапов раздраженно. В этот день, уходя домой с работы, он очень сухо попрощался с Вадимом.

Соколов уже хорошо знал характер своего друга и не обиделся на Сашку. Ему доподлинно были известны вспыльчивость и отходчивость Потапова.

— Иди, иди! Псих! Сегодня всю ночь как на еже спать будешь. Покоя не даст Быков, каждое слово разговора вспомнишь. Взвесишь все услышанное. К утру, глядишь, правильный вывод созреет. Смотришь, к общему знаменателю придем. Сколько раз такое случалось… — улыбнулся Вадим вслед Потапову. — Даже спокойного дежурства не пожелал, — покачал головой, подумав, что, может, и в эту ночь придется сорвать с койки Потапова на какое–нибудь срочное задание.

Телефон зазвонил, когда Соколов просматривал сводки информаторов и время перевалило за полночь.

— Соколова и Потапова нужно срочно! — узнал голос вышибалы Сергея из Софкиного притона.

— Я слушаю! — понял по голосу, что в бардаке что–то случилось.

— У нас беда! Мужика грохнули! Насмерть! Трое его оседлали. Мы их пытались вырубить. Но хрен там! Одного припутали, а двое — смылись. Теперь что делать? В «курятнике» переполох. Покойник… Ментам звонить? Или вы подскочите?

— Кого убили?

— Да начальника «Союзпечати». Здоровый лось!

— Погоди в милицию звонить. Я свяжусь с прокурором и подъеду вместе со следователем. Придержи убийцу! Смотри, не упусти! — предупредил Сергея.

Минут через десять Соколов уже был в притоне. Перепуганные девки жались друг к другу. Стонала, вздыхала бандерша.

— Теперь все клиенты уйдут от нас к Томке. Совсем разоримся, по миру пойдем! И с чего они завелись? Говорили так тихо, ласково, да вдруг взвились, что черти. Драться стали. Обзывались, грозили друг другу. И покойник тоже гад! Стол перевернул. Столько хрусталя побил! Сплошной убыток! Ничего не оплатит теперь. Ни закуску, ни выпивку, ни посуду! Горе мне, горе! И зачем такие люди к нам пришли? — заламывала руки Софка, глядя, как следователь прокуратуры описывает место происшествия, фотографирует мертвого.