– Не знаю, как бы я без вас справилась, - добавила Холли.

– Полагаю, ездили бы с грязными окнами, - буркнул он. Дерек только что осознал, что соседка всерьез нравится ему, и почувствовал себя неловко.

Она опустила глаза.

– Да, это было бы просто ужасно. Я еще не привыкла сама…

– Ваш муж в отъезде?
– отважился спросить Дерек, молясь, чтобы никакого мужа не было и в помине. Или чтобы он отправился в Антарктиду на пару лет.

Холли взглянула на него, прикусив губу.

– Он… да. Просто уехал…

– Уехал?

От него не укрылось внезапно изменившееся выражение лица девушки. Уж не бросил ли ее драгоценный супруг? Вон и глаза покраснели… Сейчас разревется, и придется утешать ее…

Словно угадав его мысли, Холли побледнела и выпалила:

– Никуда он не уехал. Я вдова.

«О черт… - Дерек растерялся.
– А я собирался с ней флиртовать…»

– Извините… Мне очень жаль.

– Все в порядке… Несчастный случай, год назад. Просто иногда кажется, что все это случилось вчера.

«Ладно, - успокоил себя Дерек, - я всегда вижу, когда женщина подает знак. Слова не нужны, достаточно движения глаз - она еще не готова для романа».

И это неплохо, решил Дерек, потому что чутье не обманывало: эта женщина не в его вкусе. Одетая в строгие брюки и расшитую блузку в тон к ним, она казалась очень серьезной и консервативной. Красиво, стильно, но… не греет.

«Черт, все наперекосяк!»

– Я еще раз прошу прощения - не знал.

– Все нормально, - почти равнодушный тон Холли удивил его, - кроме тех случаев, когда ломаются «дворники».

Дерек не знал, чего стоило ей это показное равнодушие. Холли одела себя в броню, пока носила под сердцем маленькую Эми, чтобы ее горе ничем не повредило ребенку. И сейчас, когда дочь чувствовала малейшие изменения в настроении матери, она тоже не могла позволить себе тосковать. Потом, все потом… Когда девочка немного подрастет, у нее появятся друзья и заботы, Холли наконец-то сможет оплакать своего мужа… Если у нее останутся на это силы.

– Ну что же, я теперь живу рядом и всегда рад помочь вам.
– Дерек говорил вполне искренне.

«Но, даже если она будет воспринимать меня только как помощника, со временем ей может захотеться большего», - размышлял он, ища в ее доверительном тоне бессознательный намек.

– Спасибо.
– Холли потупилась и покраснела. Дерек хотел сказать еще что-нибудь доброжелательное и банальное, но осекся. Сердце его вдруг начало выстукивать какой-то рок-н-ролльный хит. Разговор неумолимо приближался к концу, а что делать дальше, он просто не знал. На всякий случай он повторил:

– Я всегда с удовольствием помогу вам.

Дерек достал бумажник и, порывшись в нем, вытащил изящную визитку с золотыми буковками, уголок которой был испачкан машинным маслом.

– Вот мой номер, вдруг я вам понадоблюсь.

– У вас строительный бизнес?
– с уважением поинтересовалась Холли.

Он кивнул, довольный реакцией новой знакомой, - далеко не каждый так отнесся бы к его работе. Все-таки строительный бизнес - это не юридическая контора и не студня звукозаписи… Дерек чаще всего и сам не был доволен своими успехами. «В конце концов, это не важно, - думал он, - чем я занимаюсь».

– Я начал свое дело пять лет назад, сейчас у меня работает двенадцать человек.

– Прекрасно! Я очень уважаю людей, умеющих брать на себя такую ответственность.
– Похоже, Холли отнеслась к его словам с искренним интересом.

– Естественно, с добрых знакомых я платы не беру, - улыбнулся Дерек и закончил про себя: - «Особенно с таких хорошеньких».

Наконец-то он понял, чем так привлекает его эта в общем-то обычная женщина. Дело не во внешности или тембре голоса, не в улыбке и даже не в том, что сейчас закатное солнце отливает золотом в ее зеленых глазах. У Холли было достоинство, которое Дерек больше всего ценил в женщинах, потому что редко встречал его: доброжелательная, подкупающая искренность. Может быть, именно то, что люди называют теплым словом «доверие». Он решил, что попытается завладеть ее вниманием, чтобы иметь право когда-нибудь потом завязать еще один разговор, а потом еще и…

«Не очень-то успешная попытка, надо признаться».

В разговоре опять возникла пауза. Как бы Дерек ни пытался себя сдержать, ему хотелось большего, нежели банальная соседская любезность. Обнаружив в новой знакомой то, что тщетно искал в женщинах, он даже подумать не мог, что ее внимание может достаться кому-то другому. Ее доверие, домашний уют, золотисто-зеленые глаза… Дерек представил себе, как его пальцы перебирают волосы женщины - светлые, чуть рыжеватые… да, кажется, это называется «земляничный оттенок», как он касается ее губ - они маленькие, но пухлые…