Никки с улыбкой оглянулась через плечо на Джулиана.

— А ну-ка, поторопись, тихоход! Мы опоздаем на рок-н-дупси.

Когда Джулиан нагнал ее, они уже вышли к тому месту, где была установлена сцена, украшенная флажками. Открытые киоски окружали огромную зеленую поляну и уходили вдаль, насколько хватало глаз. Слева на полуприцепе находилась музыкальная аппаратура и звукоусилители.

Схватив Джулиана за руку, Никки потянула его через толпу поближе к импровизированной сцене. Некоторые пары уже с увлечением вытанцовывали что-то залихватское.

— Кстати, — вдруг озабоченно нахмурилась Никки, — ты ведь любишь лангустов?

Джулиан огляделся вокруг — веселье било через край; некоторые в руках держали бумажные тарелочки с чем-то, что поедалось с большим аппетитом.

— Даже если бы я их терпеть не мог, ни за что бы не признался, — шутливо ответил он.

Никки доверчиво прислонилась к Джулиану, а он обнял ее и нежно прижал к себе. Нехитрый музыкальный ритм пел в их венах. Музыка была особенной, ничего подобного Джулиан раньше не слышал. В ней смешались ритмы джаза с напевами французских колонистов, но исполненными в стиле рок.

Никки заметила, что Джулиан раскачивается и пританцовывает в такт музыке.

— Это как инфекция, передается от одного к другому, — громко сказала она. Джулиан молча кивнул, наблюдая за танцующими. — Хочешь рискнуть?

Джулиан колебался, но ситуация разрешилась сама собой. Мелодия затихла, и музыканты отложили инструменты. Толпа направилась к сцене. Громкоговорители объявили, что скоро начнется конкурс на лучшего едока лангустов.

— Лучший едок? Что имеется в виду — самый быстрый или с самым вместительным желудком? — спросил Джулиан.

Никки лукаво улыбнулась в ответ:

— Это конкурс на самого быстрого едока, — пояснила она. — Тот, кто за пятнадцать минут очистит и съест больше всего лангустов, выиграет приз и будет награжден поцелуем королевы фестиваля. — Никки показала рукой на сцену, где стояла хорошенькая блондинка лет восемнадцати.

— Кто обычно участвует в конкурсе?

— О, некоторые местные политики иной раз пытают счастья. Кстати, ты хоть представляешь, как чистят сваренных лангустов?

Джулиан рассеянно кивнул, весь уйдя в наблюдение за первой парой соревнующихся. Между теми стояла коробка с невысокими бортами, доверху наполненная дымящимися лангустами.

Никки подошла к ним и вернулась, неся пару лангустов в бумажных салфетках.

— Держи эту, — скомандовала она, сунув одну из них в руку Джулиану. — Смотри внимательно. Это просто. Нужно держать лангуста в одной руке, а другой свернуть ему хвост.

Никки от души смеялась над неуклюжими попытками Джулиана снять панцирь. Наконец ему удалось выдавить кусочек мяса, который он сунул ей в рот. Глаза Никки коварно блеснули:

— Желаю удачи.

Он не успел спросить «в чем?», как голос в громкоговорителе объявил:

— И наконец последняя попытка. Это Джулиан Арчер из компании «Арчер ойл». Кажется, парень не местный — ах, вот оно что, на карточке написано, он из Хьюстона. Ребята, среди нас техасец!

Джулиан повернулся к Никки:

— Так вот почему ты ухмылялась так таинственно всю дорогу?

Она засмеялась и подтолкнула его к сцене под дружные аплодисменты присутствующих.

— Ты теперь моя должница, — сказал ей Джулиан чуть позже, когда они перебрались к центру поляны. Несмотря на неопытность, он провел соревнование вполне удовлетворительно.

— О нет, не начинай все сначала! — простонала она.

— Ну хорошо, разве что самую малость.

Они направились в сторону аттракционов, жуя по дороге сладости.

— Вот это выглядит подходяще. — Джулиан остановился возле сооружения под названием «Спрут».

— Мне не нравится, — поежилась Никки.

Она отщипнула кусок сахарной ваты и отправила ему в рот. Джулиан поймал ее палец губами.

— Почему? — поинтересовался он, когда Никки освободила руку.

— Потому что кружение на бешеной скорости с одновременным перемещением вверх-вниз головой и обратно не входит в мои понятия об удовольствии.

— Как насчет колеса Ферри? Думаю, эта скорость нам больше по душе.

Никки не успела сказать ничего вразумительного, как Джулиан уже тащил ее к кассе. Когда билеты были куплены, она с трепетом посмотрела на колесо.

— Не нужно так нервничать, — подбодрил ее Джулиан, — ничего страшного не случится.

Никки бросила на него недобрый взгляд, но спорить не стала. Она просто закрыла глаза, стараясь не замечать неприятного ощущения в желудке. Колесо ожило и начало поднимать.