Под вечер набрела на лесную дорогу, по которой хотя и ездили люди, но, как видно, нечасто — дорога была лишь слегка промята. Аня пошла по ней. Какое-то чувство подсказывало, что идет она правильно, что, возможно, вот-вот ее одиночеству наступит конец. Эта мысль согревала и придавала сил. Но только далеко за полночь, когда, полусонная, она едва переставляла слабые ноги, вдруг из-за деревьев прозвучал окрик:

— Стой! Пять!

Это был цифровой пароль, который применяли во всех партизанских отрядах.

— Стою! Но пароля не знаю. Я одна, — отозвалась Аня.

Ее осветил луч карманного фонаря. Затем подошли двое, обыскали, забрали «вальтер», привели в лагерь.

Аня догадалась, что попала в небольшой местный партизанский отряд. В землянке, где она очутилась, находилось несколько человек. Ее попросили рассказать о себе. Она объяснила, что разведчица и что только вчера вырвалась из рук полицаев. Ей, вероятно, не особенно и поверили (слишком уж сказочным выглядел ее рассказ), но слава о федоровских партизанах была крылатой, и кто-то из сидевших в землянке рискнул заметить:

— А чем черт не шутит! Может, и правду говорит эта маленькая.

Сытно накормив борщом и кашей, Аню уложили отдыхать. Однако, как она заметила и над чем посмеялась про себя, приняли меры предосторожности, приставив к ней наблюдателя.

Девушка догадывалась, что командир отряда непременно послал к Федорову посыльного, и терпеливо, ни о чем ни у кого не спрашивая, трое суток ждала, когда же за ней приедут.

И они приехали — несколько федоровских разведчиков и подрывник Володя Буров.

— Анка! Золотника! — крикнул Володя и стиснул девушку в своих неуклюжих, грубоватых объятиях. — Жива! А мы-то думали…

Такими же трогательными были встречи и в самом соединении. Аню по нескольку раз заставляли пересказывать всю историю с управой и следователем, а потом весело смеялись над отчаянной своей подругой, такой невеличкой, что, кажется, и тонкие косички тяжелы для ее головы.

Она тоже смеялась вместе со всеми, с минуты на минуту ожидая вызова в штаб.

И наконец:

— Малых! К командиру соединения!

Федоров выслушал ее, не перебивая, не останавливая, и вдруг обратился к главврачу Григорьеву:

— Осмотри!

Григорьев увел девушку к себе, приказал раздеться и едва увидал ее спину, вкривь и вкось иссеченную, покрытую свежей коростой, заявил:

— Отдыхать! Лежать — и ни с места!

В штаб ее вызвали лишь спустя несколько дней.

— А, Золотинка! — весело встретил ее комиссар Дружинин.

— Чего ж смутилась? Улыбнись! — шутливо приказал Федоров, протягивая руку. — А ну, подойди сюда, дай тебя рассмотреть. — Он взял ее за плечи и повернул сначала в одну, потом в другую сторону. — Выросла. Ей-богу, выросла! — нарочито строго сказал он.

— Выросла! — подтвердил комиссар, уже серьезно глядя в лицо девушки.

Федоров обернулся к парторгу соединения Кудинову:

— По-моему, Ваня…

— По-моему, тоже, — отозвался парторг, кивая своей большой головой.

— Значит, есть у нас к тебе, Аня Малых, — Федоров продолжал стоять, опустив руки, выпрямившись, — есть к тебе самый серьезный разговор. Сама никогда не думала о том, чтобы вступить в партию?

От неожиданности Аня еще более смутилась, пробормотала растерянно:

— Нет, то есть да, но кто же мне даст рекомендацию?

— Одну дам тебе я, комиссар дает вторую. А вот как поступит комсомолия — мы не знаем. Сама-то как считаешь, уважают тебя комсомольцы? Ну, ну, не скромничай. А теперь иди, обдумай все хорошенько, как, может, никогда ничего не обдумывала.

— Держись, Анка! Не робей! — подбадривали друзья-подрывники. — Если не тебя, то кого ж тогда в партию рекомендовать!

Собрание проходило в самой большой землянке. И пожилые и молодые пришли загодя, побрившись, поаккуратнее затянувшись поясами. Теперь они были не просто товарищами по оружию, они были судьями всей ее жизни, всех ее дел и поступков — коммунисты, члены партии Ленина…

И она внутренне напряглась, готовая ответить на десятки вопросов, готовая, наконец, не выдать своего отчаяния, если вдруг услышит чей-либо голос: «Рановато ей в партию! Рановато!»

Однако все произошло совсем иначе.

— Расскажи о себе, — оказал политрук роты.

Аня поднялась и повернулась лицом к собранию.

— Я родилась в Москве, — начала она тихим голосом. — Мама у меня врач, папа редактор в книжном издательстве. Есть еще брат Женя. Он был инструктором аэроклуба. Все сейчас на фронте. Я окончила десятилетку и курсы. Потом прилетела к вам. Все.