– У триитцев принято всем крупным городам давать названия минимум из восемнадцати букв, деревням – минимум из двенадцати, и только поместья могут величаться словами из трех – десяти букв. Причем чем богаче и знатнее род, тем длиннее название, – соизволил поделиться информацией начальник тайной канцелярии. – А уж как у них извращаются с именами…

Ройс нагнулся и с недоумением осмотрел камень, который все никак не срабатывал. Может, он недостаточно четко произнес название или перепутал местами пару слогов? На всякий случай молодой аристократ еще раз прочел по карте:

– Гопникопльстоундай. Мне надо туда!

Наконец алтарь неохотно засветился, исполняя то ли просьбу, то ли приказ. И пока сияние набирало силу, Ройс успел понять, что в названном им городе на площадях, возможно, нет камней Дартиса, в этом-то и загвоздка. С триитцев станется упрятать алтари всех богов, кроме Фехаты Коварной, в подвалы и подворотни.

Начальник тайной канцелярии почти угадал: вскоре он оказался в небольшом тупичке, образованном глухими торцами трех двухэтажных зданий, соприкасающихся углами. Но больше всего его смутило другое: путь в город оказался перекрыт хорошо вооруженной комиссией по встрече. Не может быть, чтобы тут ждали именно их, ведь с утра Ройс и сам не знал, куда отправится! Надеясь на лучшее и не собираясь отступать из-за глупых подозрений и разыгравшейся фантазии, аристократ все-таки сошел с алтаря. Появившийся неподалеку, на другом приземистом камне, телохранитель повторил его маневр и тут же сделал пару быстрых длинных шагов, чтобы очутиться впереди.

Но шесть здоровенных мужиков с мечами на боках даже и не подумали посторониться и уступить ренийцам дорогу. Они стояли, разбившись на пары, и что-то лениво обсуждали. Конечно, между ними оставались небольшие проходы, в которые можно было протиснуться, изловчившись, однако ни Ройс, ни Кириано не собирались рисковать.

– Можно пройти? – пока что вежливо поинтересовался телохранитель у триитцев.

– Естественно, – отозвался один из вооруженных мужчин, но с места так и не сдвинулся. – Платите въездную пошлину – и милости просим.

Кириано неуверенно оглянулся на нанимателя. Он не знал, может, здесь действительно так принято, а отказаться – значит вступить в конфликт с законом и представителями власти в лице встречающих. Хотя обычно перемещения через алтари никем не отслеживались, никто не караулил тех, кто прибыл в город с помощью покровителей. Властям было достаточно сбора пошлины с товаров на воротах.

Однако Ройс в ответ на вопросительный взгляд блондина только пожал плечами. Если он раньше не слышал о таком правиле, действующем в одном из городов Триита, это не значит, что его нет и не может быть. Поэтому парень решил поинтересоваться:

– Сколько?

– Пять золотых монет любой чеканки, – нагло ухмыльнулся триитец, обнажив дыру на месте переднего верхнего зуба.

– Да это же грабеж! – возмутился Кириано, который в последнее время неожиданно для себя стал очень щепетильно и бережливо относиться к деньгам. – Такую сумму не каждый горожанин в своем кошельке наскребет!

– Простые горожане не шастают через алтари, – резонно возразил кто-то из встречающих мужчин. – Да и нам в Гопникопльстоундае, – произнес он без запинки, – не нужны нищие, своих хватает!

– Оно и видно, если каждый последнее из карманов выгребает, – фыркнул телохранитель, не желая мириться с грабительскими расценками. – Ройс, и ты молчишь?

– Думаю.

– О том, не переместиться ли нам обратно?

– Нет, о том, не устроить ли мне запоздалую утреннюю разминку… А то ни формы, ни бумаг, заверяющих полномочия, я так и не увидел.

– Советую не жадничать, – прищурился беззубый тип, бросая оценивающие взгляды на гостей их города. – Вдвоем против шестерых вы вряд ли выстоите, а возле других алтарей ребята требуют гораздо больше. У нас еще божеские расценки!

– Значит, вы собираете дань неофициально, – сделал вывод Кириано. – Грабите, обираете бедных путешественников. И куда только стража смотрит?!

– Ха! Мы честно отстегиваем процент начальнику охранки, не надо наговаривать, – чуть ли не оскорбился лидер встречающей комиссии. – Или платите, или убирайтесь туда, откуда прибыли. Учтите: в нашем городе поделены все кормушки с алтарями, без дани вы не пройдете. У вас есть ровно минута, чтобы обдумать дальнейшие действия, пока мы не применили силу, и время уже пошло!

Встречающие все-таки не хотели нападать первыми, ведь кого-то из них в процессе потасовки могли ранить. Они надеялись на благоразумие и осторожность гостей, предпочитая увещевать и давить угрозами. Хотя двое на всякий случай обнажили мечи, показывая тем самым, что за ними дело не станет.

Ройс тяжело вздохнул, прикинул, что за шестьдесят секунд никак не успеет определиться со сторонами света и нарисовать восемь стрелок, и решил с оружием в руках бороться за свои права. Он сразу поверил, что в городе нет оставленных без присмотра алтарных камней. Если уж одни жадные до наживы предприимчивые люди нашли легкий способ подзаработать, то другие явно не остались в стороне и приняли самое активное участие. Такой уж у триитцев менталитет: лучше долго караулить и сорвать куш, не ударив пальцем о палец, чем ежедневно трудиться и исправно получать за это понемногу.