Заинтересованному читателю разъясняю, что девушки учились в первом и едва ли не единственном частном вузе Святогорска, точнее, это был филиал одного из московских вузов — Московской финансово-экономической академии. Само слово «московская», стоящее на первом месте, было неплохим «брендом» для далекой зауральской провинции и приманивало под крышу академии немалое число абитуриентов. Правда, став студентами, они узнавали довольно неприятные вещи, например, о том, что учиться они будут в здании обычной школы, в тех же классах с ободранными стенами и искаляканными партами, с которыми, как им казалось, уже навек распрощались, что преподавать им будут не московские профессора, а местные доценты и старшие преподаватели, а порой и рядовые школьные учителя, знающие свой предмет порой хуже тех, кого они учат, что занятия будут не каждый день как в обычном государственном вузе, а через день — именно так собственники образовательного учреждения экономили на зарплатах преподавателей. Наконец, студенту академии на первой же сессии предстояло узнать, что каждая пересдача будет стоить денег — за зачет надо будет отстегнуть 100 тысяч рублей, а за экзамен — все 200! Но не факт, что ты сдашь с первого раза, особенно если сдавать приходится старым девам или пожилым доцентам, которым вдруг пригрезилось, что «отл» по их нудной и, как правило, совершенно непрофильной дисциплине стоит целой ночи с юным телом приглянувшейся студентки… Одним словом, частный вуз не только обладал всеми недостатками государственного, но имел допольнительный набор собственных дефектов. Осознав всё это, студенты быстрехонько понимали, что их обманули, и многие норовили забрать документы уже после первой же сессии… Но деканы и их замы сначала уговаривали их учиться до лета, поскольку тогда они смогут получить справку о завершении первого курса, с которой им несложно будет устроиться в государственный вуз, но как только летняя сессия оставалась позади, то оказывалось, что справки о полученных оценках им никто давать не собирается, да и в государственных вузах их никто не ждет!

В Святогорске ситуация осложнялась еще и тем, что ни в политехническом, ни в педагогическом институтах экономического факультета не было — его собирались открыть только следующей осенью, а потому перевестись, в сущности, было некуда, а ехать на учебу в соседние города-миллионеры — Екатеринбург, Челябинск, Омск — едва ли кто жаждал. Радовало лишь то, что стоимость обучения была относительно не высока — всего 2 миллиона рублей в год, так что покидали академию единицы, остальные же смирялись, постепенно привыкая к «гнусным порядкам», привязываясь к сокурсникам.

Уже через пять минут «задушевного» трёпа с подругой Кострова поняла, что слушать ей уже ничего не хочется, через следующие пять выяснилось, что сокурсница её начинает раздражать и долго она так не выдержит. К счастью, оказалось, что Аня на пляже не одна, а с компанией бывших одноклассников, которые неподалеку под тенью берёз мирно пили пиво и играли в карты. Это означало, что отвязаться от подруги ей будет легче и та на нее не сильно обидится, но все же надо было как-то объяснить необходимость своего отбытия, найти подходящие доводы, мягкие слова и теплые интонации, чтобы сокурсница не обиделась, а, напротив, согласилась бы еще и за вещами присмотреть. Размышляя на эту тему, Лена вдруг услышала призывный голос, многократно усиленный мегафоном: «Дамы и Господа! Приглашаем Вас на часовую экскурсию по акватории Жуковского водохранилища с посещением острова Аваллон! К вашим услугам комфортабельный двенадцатиместный катер и опытный проводник-экскурсовод, который поведает последние новости об Уральском Граале и проведет вас по единственной потайной тропе к сердцу острова — живописному капищу и чудодейственному целительному Алатырь-камню! Цена тура — всего 50 тысяч рублей! Студентам — скидка десять процентов. Влюбленным парочкам — скидка двадцать процентов. А девушкам топлесс — внимание — скидка сто процентов, то есть их мы отвезем совершенно бесплатно! Торопитесь дамы! Торопитесь юноши составить компанию прекрасным наядам! Мы отплываем ровно в три часа. Граждане, не упустите свой шанс приобщиться к тайнам истории родного края!»

Однако желающих прокатиться что-то не находилось, по-крайней мере, Лена не заметила, чтобы кто-то в округе проявлял энтузиазм по этому поводу. Сочтя это обстоятельство очередным благоприятным знаком, она внезапно прервала рассказ подруги о её «тупых и ограниченных предках» и серьезно-размеренно попросила:

— Анечка! Мне нужна твоя помощь!

— А в чем дело? Какая помощь? — немного заволновалась словоохотливая однокашница.

— Ты меня очень обяжешь, Анюта! Это очень важно, но почему, объяснить сейчас не могу, но послезавтра на консультации расскажу обязательно, — продолжала мягко наступать Кострова.

— Ленка, ну, скажи, чё надо-то, чего ты тянешь? — еще больше забеспокоилась Аня, опасаясь, что её сейчас начнут просить то ли одолжить приличную сумму денег, то ли содействия её отца — известного в городе онколога — в решении чьих-то проблем со здоровьем, а может сокурсница потребует и еще чего-то более неприятного, ещё более обременительно-накладного.

Но наша героиня всё точно рассчитала: немного запугав свою собеседницу виртуальной «большой просьбой», она перешла к изложению реальной «маленькой просьбочки», в исполнении которой теперь не сомневалась, ведь её приятельница, узнав правду, наверняка облегченно вздохнет и радостно согласится помочь «по мелочи». А уж об обиде на то, что Лена её так скоро покидает, и речи быть не может…

— Аня, это действительно очень важно для меня, — начала последний акт драматического разговора Кострова. — Понимаешь, мне надо на этот остров, прямо сейчас. Но только не спрашивай — зачем! Я послезавтра все объясню…

— Но это так далеко… Тебе, может, денег на катер одолжить? Так нет проблем… — вступив на путь ложной догадки, уточнила Аня.

— Да, нет. Мне не надо денег. Я вообще на катере не поеду! — отрезала Лена.

— А на чем… поедешь? — удивляясь пуще прежнего, спросила обескураженная собеседница.

— Аня, я так поплыву! Сама!

— Но это больше двух километров!!! Ленка, ты что, утопиться хочешь???

— Да нет, не переживай, Анечка, — стала успокаивать приятельницу Кострова. — Я уже плавала туда и не раз… Правда, не в этом году.

— Ну, да, ты же у нас чемпионка области по плаванию… Извини, забыла.

— Вот-вот, а кроме того еще кандидат в мастера спорта и кандидат — увы, уже давно бывший, — в юношескую сборную России. Так что беспокоиться нечего.

— Надеюсь, ты меня с собой плыть не заставишь? — уже более веселым тоном проронила Прохорова.

— Боже упаси, Анюта. Нет, конечно. Мне просто надо, чтобы ты за моими вещами проследила, пока я сплаваю туда и обратно. Ведь ты же здесь до вечера будешь?

— Да, вроде бы. Вот и учебник с собой взяла по этому занудному финансовому праву. А ты долго там будешь? Неужели до вечера?

— Да нет, что ты, я быстро. Полчаса туда, часок там отдохну, и полчаса обратно. В общем, через два, максимум через три часа буду уже здесь. Просто мне надо в тишине побыть, в одиночестве, но на лоне природы, понимаешь?