– Мсье, не желаете сыграть с нами в королевскую игру?

– Королевскую? – удивился Иван.

– О да! На нашей родине в нее имеют право играть лишь члены королевской семьи.

– Здорово! – обрадовался граф. – А как в нее играют?

– Правила очень просты. Нужен иметь лишь верный глаз и хороший точный удар. Кстати, позвольте представиться: граф Рошфор. Аккредитован при французском посольстве у царя Андриана.

– Дюбуа, – лаконично представился второй француз.

– Граф Арнольд Монтекристович Бондевито.

– О! Италия! Давно из Неаполя, граф? – учтиво осведомился Рошфор.

– Я там родился, но родины практически не знаю, – ностальгически вздохнул Ванюша, – папенька еще в детстве увез меня в Новый Свет, где сколотил фантастическое состояние, и теперь я его проматываю. Страсть к путешествиям, понимаете ли. Так как в эту королевскую игру надо играть? Удовлетворите мое любопытство.

– Как я уже говорил правила очень просты, с помощью кия… вот этой палки, надо загнать шары в лузы. Игрок имеет право бить до первого промаха. Затем ход передается противнику.

– Действительно просто. Можно я попробую?

– Ну, разумеется! Только… вы не обижайтесь, конечно, но в эту игру принято играть на деньги.

– Ах, какие мелочи! – всплеснул руками Иван, производя в голове молниеносный подсчет. У него на кармане было пятьсот золотых, шаров на столе одиннадцать, в лузы влетит как минимум десять, значит, для затравки, сотню можно смело проиграть. Это повысит его шансы за карточными столами, где его примут с распростертыми объятиями. В таких заведениях лохов любят, – только, – внезапно озаботился авантюрист, – я с собой налички взял не много. Всего пять сотен. Можно, конечно послать слугу в банк… десять золотых за шар вас устроит? – робко спросил «граф».

Французы переглянулись. О такой удаче они и не мечтали.

– Ну, разумеется, – расплылся Дюбуа, – мой друг Рошфор с удовольствием сыграет с вами на таких условиях. Более того, вам как новичку мы доверяем право первого удара.

– Вот спасибо!

Ванюша схватил в руки кий на манер топора и занес его над головой.

– Граф! – всполошился Рошфор, – так вы его просто сломаете! Надо бить иначе.

Волнения его были понятны. Штрафные санкции за поломку спортивного инвентаря в этом заведении были просто драконовские, а расплачиваться по правилам должны были все участники игры. Ванюша посмотрел на игроков за другими бильярдными столами.

– А-а-а… – дошло до него, – вон как надо.

Арнольд Монтекристович Бондевито начал вертеть кий в руках, прикидывая как удобнее стукнуть по битку, чтоб хоть один шар из общей кучи сумел залететь в лузу. Он был очень экономный, и спасение даже десяти золотых из заранее мысленно проигранной сотни, (играть в бильярд Ванюша абсолютно не умел), грели его душу.

Джентльмен за его спиной сквозь монокль с любопытством наблюдал за махинациями графа. А тот, внимательно осмотрев острие кия, отрицательно покачал головой, для надежности перевернул его и тупым концом со всей дури шарахнул по битку. Удар был настолько силен, что часть шаров взмыла в воздух и… шлепнулась точно в лузы, остальные начали носиться по зеленому холсту, с треском рикошетя друг о друга, и оставляя на бортах солидные вмятины. А затем, один за другим стали закатываться в те же лузы…

Французы остекленевшими взглядами провожали последний шар, который успел потерять скорость и медленно катился в сторону центральной лузы правого борта.

– Чьерт побери… – пробормотал Рошфор, как только биток вкатился в лузу не задев бортов.

– До чего же любопытная игра… – Ванюша был ошеломлен не меньше французов.

Джентльмен, наблюдавший со стороны за игрой, прекратил шептать заклинания и с любопытством стал ждать дальнейшего развития событий.

– Что ж господа, если мои подсчеты верны с вас сто десять золотых, и можно продолжить, – воспрянувший духом Иван азартно потер руки.

– Одну минуточку мсье.

Французы отошли в сторону и долго потрошили свои карманы, кидая злобные взгляды на удачливого новичка, посылали слуг, чтоб те продали лошадей вместе с упряжью, но наскрести сумели только пятьдесят золотых, которые и выложили перед Иваном на зеленое сукно, вернувшись к бильярдному столу.

– Маленькая неприятность, мсье, – сказал Дюбуа, – это все что у нас при себе есть на данный момент. Остальные шестьдесят…

– Что!!? – возмутился Иван, – вы пригласили меня на игру, заранее зная, что не сможете расплатиться?

Рошфор побагровел, сдернул с пояса шпагу вместе с ножнами, и протянул ее Ивану.

– Оставляю в качестве залога. Это фамильная драгоценность. Прошу сберечь ее до тех пор, пока я не смогу полностью рассчитаться с вами.

– Гм… а камешки ничего, – одобрительно хмыкнул Ванюша, рассматривая инкрустированную драгоценными камнями рукоять, наполовину обнажил клинок, полюбовался синевой стали, – на вертел пойдет. Буду в камине на ней каплунов жарить.

С этими словами он сунул фамильную шагу Рошфора под мышку, сгреб выигрыш в карман, повернулся к побелевшим от ярости французам спиной, и тут же наткнулся на джентльмена исследовавшего его персону сквозь монокль.