— Ваша честь, я прошу возможности привести контраргументы…

— Отклонено, посол! — вскипел модератор. — Здесь не время и не место для перепалок, и я не допущу новой выходки! Мы и так задержались с повесткой дня из-за ваших эгоистичных замечаний, а потому вы отстраненыдо конца этой сессии.

— Как? — Кейтан был ошеломлен. — Как вы можете…

— Вы замолчите тут же, посол, или ваше отстранение будет окончательным!Объявляю перерыв на десять минут. Мы приносим извинения за непредвиденную задержку!

Огни, освещавшие членов Ассамблеи, померкли, и аудитория взорвалась хором выкриков и противоречивых суждений. Дроны с камерами плыли по амфитеатру, следуя за Кейтаном на его пути к выходу, фиксируя безошибочное унижение на его лице. Осознание, что он наивно попытался добиться слишком многого на этом политическом форуме, безотносительно к законности требований, заставило его дыхание стесниться. За это ему придется ответить и здесь, и перед его возлюбленной Республикой.

Уставившись на море звезд снаружи, Кейтан сидел в оцепенелом молчании, снова и снова мысленно переживая свой провал на Ассамблее КОНКОРДа. Из множества личных ошибок, совершенных за сорок два года жизни, не было ни одной, которую бы он больше желал исправить.

«Как я мог быть настолько глуп? — задавался он вопросом, краем глаза отмечая, что шаттл проходит через звездные врата. — Я уже должен был понимать, что не следует высказывать кому-либо свои страстные стремления, не говоря уж об Ассамблее». Оглядев каюту, он возблагодарил судьбу, что на борту не было других пассажиров. Лишние расспросы были бы невыносимы, и кроме того, он предпочитал побыть в одиночестве перед встречей с премьер-министром. «Перед ней я признаю свой личный провал, — решил он, — и что ее сомнения относительно моего назначения были хорошо обоснованы».

Новая яркая вспышка, сопровождаемая объявлением пилота, что осталось меньше двух минут до стыковки, принесла, с пугающей ясностью, сознание, что они прибыли в систему Иллуин. Руки Кейтана сжали поручни сиденья, когда шаттл ушел в прыжок. Между страхом перед неизбежной выволочкой и приступами глубокой ненависти к космическим путешествиям пришло беспокойство, сумеет ли его желудок сохранять свое содержимое достаточно долго, чтобы оставить ему хоть немного достоинства.

Регион Метрополис, созвездие Гедур

Система Иллуин, планета III

Станция Парламента Республики

— Можно сказать, все хорошо, — пробормотала премьер-министр Карин Мидулар, потирая лоб, пока новостные каналы повторяли события на Ассамблее. — Полагаю, что отстранение на время сессии — не самая ошеломляющаявещь, которая могла случиться.

— У этого человека есть храбрость, — возразил глава Парламента Малету Шакор. — Он высказал то, что все мы чувствуем или, по крайней мере, должны.

— Выбирать храбрость, когда должен торжествовать здравый смысл, — идиотизм, — парировала Мидулар. — Это — политический кошмар, абсолютная катастрофа.

— О, вы и ваша политика, — усмехнулся Малету, отходя к сиденью на другой стороне комнаты. — Ассамблея всегда была для нас цирком, и будь у вас здравый смысл, вы бы порвали с ней много лет назад.

— Этот «цирк» — единственный работающий инструмент, с помощью которого мы можем освободить больше наших людей из Империи, — рыкнула Карин. — Я должнапоказать народным массам хоть какие-то хорошие новости, что-нибудь, чтобы получить поддержку моих личных инициатив!

— Все еще считаете, что они ваши, — усмехнулся Малету. — Я думал, что я — единственный слепец в этой комнате.

Фигура Кейтана обрисовалась в дверном проеме.

— Я вас прерываю?

— Ах, — старый брутор улыбнулся, повернувшись на звук голоса.

— Добро пожаловать, новичок!

— Тихо, вы! — бросила Карин. — Кейтан, садитесь.

— Я просто пошутил. — Малету усмехнулся. — По правде сказать, вы единственный человек, который на этом форуме говорил за Республику за многие годы.

Карин уставилась на худого человека из племени себиестор.

— Что вы можете сказать в свое оправдание?

Неспособный выдержать ее горящий взгляд, Кейтан тщетно пытался подыскать слова, сердце его колотилось от страха, заставляя заикаться.

— Я думал… думал, что смогу усилить позиции для вашего соглашения, предоставив им возможность для выражения доброй воли, премьер-ми…

— Оскорбляя их? — спросила Карин, наклоняясь вперед. — Вы что, совсем спятили?