— Вы были без сознания около минуты. — Она обхватила его за плечи, помогла сесть. — А теперь можете взглянуть наружу.

Кейтан упорно отказывался принять ее помощь, но только для того, чтоб почувствовать, что его силой ставят на ноги.

— Если это возможно, я бы попросил вас держать свои руки подальше от меня…

Она приложила указательный палец к его губам.

— Смотрите. Наружу.

Сердито отодвинувшись от нее, он взглянул в иллюминатор, где его ждало ирреальное видение; захватывающее дух зрелище парадоксальной цели; сцена столь дьявольского великолепия, что Кейтан Юн, который никогда не лез за словом в карман, буквально онемел. Перед ним на фоне космического водоворота древней туманности находилась армада настолько огромная, что не поддавалась подсчету, эпической величины скопление верфей и станций среди строя минматарских военных кораблей, каждый из которых был окружен роем дронов технического обслуживания и укомплектован транспортными судами.

За превосходно выровненными рядами линейных кораблей и тяжелых атакующих крейсеров высилась линия флагманских кораблей, каждый из которых обладал апокалипсической разрушительной силой, расположенных словно монолитные стражи. Двенадцать дредноутов, каждый больше чем три километра в высоту, размещались вокруг матки этого звездного улья — титана класса «Рагнарек» на заключительной стадии строительства, залитого красноватым мерцанием бесчисленных маяков и прожекторов, настолько колоссального, что рядом с ним даже мощные дредноуты казались незначительными.

Кейтан, открыв рот от удивления, смог выдавить единственное слово:

— Как?

— Рыночная ценность того, что вы видите, превосходит экономику всей Республики, — сказала Амелина, также сосредоточившись на зрелище. Пилот «Волка» медленно летел мимо формирований судов, предоставив ознакомиться с эпическим зрелищем поближе. — Это — только одна из трех скрытых областей, которые находятся под патронатом и защитой племени таккеров.

— Одна из трех? — выдохнул Кейтан, наблюдая, как команда МТАКов приваривает защитную броню к ребристой поверхности транспортника. — Откуда берутся деньги на все это?

— Денежный след уходит на сотни лет назад. — Она повернулась к нему. — К первым часам существования юной и неоперившейся Республика Минматар, когда помощь Федерации Галленте была всем, что поддерживало нас…

— Этого не может быть! — Кейтан запнулся. — Помощь Федерации была предназначена для реконструкции после Восстания, не для наращивания вооружений…

— Так говорится в ваших исторических текстах. Которые сообщают также о том, что Сенат Федерации решил предоставить финансовую помощь как процент от полногофискального бюджета, который должен изменяться в зависимости от состояния экономики. Теперь скажите мне… какое государство испытало самый большой экономический рост после основания Республики?

«Невозможно, — думал Кейтан, мысленно вспоминая историю минматаро-галлентских отношений. — Размер бюджета Федерации вырос с тех пор в тысячу раз! Денежные вливания в эту скрытую военную мощь в течение по меньшей мере двух столетий должны быть слишком велики, чтобы в Сенате этого не заметили — или это входило в их изначальные планы? И какое воровство, — гневно подумал он. — Какой была бы Республика сегодня, если бы деньги использовались на то, на что были предназначены?»

— Кто ответственен за это? — выдохнул он. — Как они сумели принудить таккеров к сотрудничеству?

В поле зрения появился зияющий вход в ангар титана — переплетение металлических секций, по которому карабкались дроны-краулеры, мерцающее бесчисленными сварочными огнями. Он становился все больше и больше, и у Кейтана было ощущение, что они спускаются к поверхности планеты, а не искусственного сооружения.

— За это ответственны Старшие, — сказала Амелина. — И они — причина, по которой вы здесь.

— Старших не существует, — прошептал Кейтан, отступая от иллюминатора. — Древняя мифология не может служить объяснением…

Она снова промолчала.

Когда двери тамбура «Волка» открылись, Кейтан оказался перед длинным узким мостом, на котором едва могли разместиться два человека, стоящие вплотную. Он тянулся к отделенной платформе.

— Идите вперед, — приказала Амелина.

Он неохотно сделал шаг за дверь и упал бы, если б его не подхватили сильные руки Амелины. Мостик был переброшен через огромную пропасть — возможно, недостроенный ангар титана, — и высота над ним была не меньше, чем глубина внизу.

— Продолжайте идти, — она потянула его за собой.

Ошеломленный, он подчинился, пытаясь сфокусировать взгляд на поверхности под ногами. Глянув через плечо, он заметил, что тот же мост отошел от стыковочного входа «Волка» и втягивается назад вслед за ними. Когда они отошли метров на двадцать от дверей, огни в ангаре начали меркнуть.

— Достаточно далеко, — она остановилась.

— Достаточно для чего? — Огромные пространства вокруг внушали ему страх. — Почему мы остановились?