— Ой… — Парень заметно побледнел. Непонятно, что его больше напугало: известные в широких кругах и обладающие определенной репутацией имена и фамилии или же занятие высокородных господ. — А я как раз из герцогства шел… — пробормотал парень, с суеверным ужасом косясь на мрачного Оррена, который, закончив с вампирами, направлялся в их сторону. За ним хромал рассеянный эльф.

— Ваша светлость… — начал, запинаясь, Алек, но мужчина остановил его, неопределенно махнув рукой.

— С таким лицом скорее уж «темность», — хмыкнула Альга. — Что-то нехорошее узнали у наших кровопийц?

— Талли додумался спросить, чем им так мальчишка приглянулся.

Юльтиниэль заинтересованно прислушалась — эльф, сам того не ведая, кажется, сделал за них всю работу.

— А они возьми и скажи: «Нам приказали убить нового защитника!»

Взгляды всех присутствующих скрестились на спасенном Алеке. Судя по виду парня, он очень надеялся, что странная компания спасателей решила устроить такой розыгрыш. Или вампиры просто перепутали его с настоящим защитником. Подумаешь, обознались? С кем не бывает? Однако мгновения медленно текли, никто не спешил хлопать его по плечу с криками: «Шутка!» И лица его спасителей оставались пугающе серьезными.

— Наверное, нас привела сюда и заставила ходить по кругу сама Алив… — потрясенно воскликнул Талли. Похоже, несмотря на то что ответ он услышал одним из первых, понимание важности сей встречи с Алеком и его спасение добралось до него только сейчас.

В исполнении Таллиэля имя творца почему-то прозвучало невероятно мелодично и красиво, обретя глубину и таинственность. Юльтиниэль даже не подозревала, что не особо длинное и гармоничное слово может обнаружить в себе такие завораживающие ноты. Видимо, эльф относился к категории светловерцев, не признающих хвалы и правила, но зато искренне любящих Пресветлую мать.

— И что нам теперь делать?

«Кажется, еще немного, и от этого вопроса меня начнет тошнить…» — передал Юле Крис, скорчив зверскую рожу. Остальные даже вздрогнули, когда черты лица мужчины исказились, в неровном свете костра делая его особо угрожающим.

— Надо сообщить в орден, — решила не тянуть пса за хвост полуэльфийка, пока кто-нибудь не предложил более здравый выход из ситуации. Но друзья должны были сами себя подвести к идее, что столица превращается в обязательный пункт посещения безо всяких «хочу — не хочу». Куда приятнее было манипулировать ими, а не указывать прямо. Так и вопросов меньше, и жить спокойнее, и наблюдать со стороны интереснее.

— Да, — неожиданно быстро согласился с Юльтиниэль Талли, — они обеспечат безопасность защитника, обучат его обращаться с силой Пресветлой Алив… А для начала еще и проверку проведут: точно ли наш новый знакомый — защитник.

Алек косо взглянул на эльфа, явно не польщенный тем, что высокородные господа говорят о нем, как о какой-то вещи, пытаясь определить ее ценность.

— А может, сдадим его в деревне на руки старосте? Пусть гвардейцев вызывают, уж они его куда надо обязательно доставят. А мы как-нибудь по кругу… — Альга с надеждой посмотрела на своих спутников. Но поддержки не нашла.

Действительно, староста наверняка отложил бы это дело до лучших времен, парню бы выделили чулан, заставив оплатить как нормальную комнату на хорошем постоялом дворе. А если бы вестник о защитнике и добрался до ордена, то те только бы отмахнулись, — им такие сообщения круглосуточно народ со скуки шлет. Тут меченный порчу на урожай наложил и картошку ворует, там объявился очередной защитник: клянется, что лично говорил с Пресветлой матерью (правда, только после третьей бутылки ядреного самогона), а здесь вообще теща добропорядочного лирийского светловерца никакая не теща, а самый настоящий наместник Хель.

Так что проще было взять несчастного Алека под руки и лично доставить в столицу. Все-таки Оррену Риту и лучезарной эльфийской княжне будет сложно отказать в ма-а-аленькой проверке человека, на которого они укажут.

— Что ж, господа, — подвел итог Крис, — теперь нам придется двигаться в темпе, не отвлекаясь даже на самые заманчивые предложения. И не деморализуя команду нытьем, уговорами, а также всяческими соблазнами.

Взгляд императора остановился на воровке, и Альга театрально пожала плечами, мол, не понимаю я ваших намеков, но так уж и быть — ныть не буду.

— А моего мнения вы узнать не хотите? — дождавшись, когда его спасители сделают в обсуждении паузу, хмуро уточнил Алек.

Я довольно потянулся, нежась в облаке большого одеяла, сейчас принадлежавшего мне безраздельно. Из вредности даже лег по диагонали огромной постели, чтобы занять как можно больше места. Спать по-прежнему хотелось, но теперь к желанию примешивалось чувство вины — нет чтобы все-таки уговорить Альгу остаться. Она меня спасла, считай, а я так не вовремя решил поупрямиться и пошутить в своей, ритовской, манере. И к этому времени женщина наверняка успела меня мысленно наградить самыми нелестными эпитетами.