Расстояние между беглецами и драконом быстро сокращалось.

– Нам от них не уплыть! – закричал Трой. – Они догоняют!

– Что же делать?! – отозвался Атти. – Трой, что нам делать?!

– Поворачиваем к берегу! – скомандовал Втор Оран. Ничего другого он сейчас придумать не мог.

– Поворачиваем! – подхватили все.

Деревянный солдат мощным взмахом весла развернул плот к ближайшему берегу. На суше дракон будет не опасен, а от Ганзарры можно попробовать убежать.

– Не уйдёте! – ликовала Людоедиха. – Вам бежать некуда!

Свирепая мамаша радовалась неспроста. Когда друзья уже приготовились высаживаться на берег, из кустов к воде неожиданно вывалился рыжий Пырл.

– А вот и я! – прохрипел он, потрясая дубиной. – Идите ко мне, негодники, я хочу поговорить с вами по душам!

– Назад! – завопил Атти. – К другому берегу! Здесь Людоеды!

До другого берега было далеко, а дракон, наоборот, был уже совсем рядом, но Втор Оран поднажал и провёл плот чуть ли не под самым носом у чудовища. Кванга злобно щёлкнул зубами и тоже развернулся, подняв крутую волну.

Беглецам казалось, что они плывут слишком медленно. Будь у них крылья, они полетели бы вперёд, словно птицы!..

А на другом берегу уже приплясывал толстый Тырл.

– Поторопитесь! – надрывался он. – Я не хочу отдавать дракону своего Молчунчика! Я сам хочу его съесть, ба-гар-ра! Быстрее греби, деревяшка! Мне надоело ждать!

Хитрая Ганзарра заранее высадила сыночков на разных берегах, чтобы не дать беглецам скрыться. Она всё предусмотрела. Бежать действительно было некуда. Людоеды и дракон не сомневались, что желанная добыча у них в руках, вернее сказать, в зубах.

И в этот страшный миг Втор Оран вспомнил, что он, как-никак, всё же последний настоящий солдат армии Урфина Джюса. А настоящему солдату стыдно убегать от врагов. Втор Оран выпрямился и решительно развернул плот навстречу дракону.

– Сколько можно убегать?! – крикнул солдат громовым голосом. – Разве мы трусливее Людоедов?! Разве мы не умеем сражаться?! И вот что я вам скажу: мы идём в атаку!

Мальчишки разом забыли все свои страхи. Втор Оран прав. Надоело бояться, бамбара, чуфара! Если уж суждено погибнуть, то лучше встретить смерть в бою, чем бесславно поджариться на людоедской сковородке!

– В атаку! – отчаянно завопил Атти. – Бей Людоедов!

– Смерть драконам! – ещё громче закричал Трой, воинственно потрясая топором.

Шеприк ничего не кричал. Он крепко сжимал меч двумя руками и готовился пустить его в ход при первом же удобном случае.

– А вот мы вас сейчас укусим! – объявила Людоедиха.

Кванга жадно распахнул пасть: – А-а-ам!

Лишь могучие руки деревянного солдата спасли беглецов от неминуемой гибели. Втор Оран круто развернул плот, и дракону удалось откусить только краешек бревна.

– А вот мы вас сейчас хвостом! – не растерялась Ганзарра.

Огромный хвост просвистел над головами друзей, переломил мачту и ударил по воде, взметнув высокую волну. У дракона, к счастью, не было опыта сражений, и он наносил удары как попало.

– А вот мы вас сейчас немножечко стукнем! – крикнул в ответ Втор Оран. Он размахнулся и обрушил тяжёлое весло на драконью спину. Кванга охнул и поспешно заработал лапами, стремясь отплыть подальше. В это время в битву вступил Шеприк.

– А вот мы вас сейчас мечом! – подумал он почти вслух, вонзая клинок в чешуйчатое брюхо дракона. Конечно, его маленький меч не мог причинить Кванге большого вреда, но дракон всё равно дёрнулся так, словно его насквозь пронзили великанским копьём.

– Меня проткнули! – заголосил он во всю мочь. – Умираю в страшных муках! Прощайте все, кого я знал!

– Вперёд, бестолковый дракон! – приказывала Людоедиха. – Хватай их! Кусай их! Мы уже почти победили!

– Не могу! – жаловался Кванга, обливаясь слезами. – Они дерутся! Они мне спину ушибли и живот распороли! Они плохие! Я домой хочу!

Дело в том, что огромный и ужасный дракон Кванга сам до ужаса боялся боли. Как маленький. Три тысячи лет он спокойно жил в горном озере, безнаказанно поедая всех, кого мог поймать. И никто не осмеливался дать ему отпор. Он был самым сильным, самым огромным, самым свирепым и прожорливым... И вдруг его огрели по спине тяжеленным веслом! А потом ещё и меч в брюхо всадили по самую рукоятку! И дракон не на шутку струхнул. Он понял, что победить беглецов будет нелегко и что он сам может крупно пострадать в бою. А ему вовсе не хотелось страдать. Ему вдруг почему-то захотелось поскорее вернуться в родное, тихое, уютное горное озеро, в котором нет деревянных солдат с вёслами и противных мальчишек с мечами.