И по темпам развития было похоже, что это его познание не слишком вдохновляет. Когда мобильный телефон достигнет размеров булавки и будет носиться вместо серьги в ухе, когда водителю не надо будет управлять автомобилем для того, чтобы тот перемещал его в пространстве, когда температура воды в душе будет регулироваться в зависимости от настроения купающегося, когда компьютеры войдут в каждый дом и возьмут на себя большую часть человеческих забот, прогрессу придет конец. И по прикидкам Юнги, без вмешательства гиптиан это произошло бы довольно скоро. Лет через сто — сто пятьдесят. Максимум через двести. [31]

И тогда бы человечество поняло, что выбранный им путь вел в тупик.

Все технические новинки, которыми гиптиане могли удивить человечество, появились в результате работ по освоению космоса. Что-то разрабатывалось специально для космической программы, что-то явилось побочным эффектом, но результат был налицо.

Столкнувшись с угрозой своей планете, гиптиане смогли хоть что-то предпринять. Если бы Солнце грозило превратиться в сверхновую в ближайшие двести лет, человечество было бы обречено.

— Нельзя сказать, что вы меня шокировали, — сказал Путин. — Но не буду отрицать, что вы меня удивили. Последний год второго срока президентства… Наверное, звучит сентиментально, но я хотел тихо и спокойно расстаться с этим креслом, с этим постом, с этим Кремлем. Просто уйти на пенсию. В смысле, как политик. А тут вы такое устроили…

— События форсировали не мы, — сказал Лева. — И боевой корабль пришельцев — не наша работа. Поверьте, гиптианам он мешает ровно так же, как и нам, людям.

— Мои аналитики сообщали мне, что за резким рывком экономического роста в нашей стране стоит какая-то организация, — сказал Путин. — Но никто не думал, что она может оказаться инопланетного происхождения. У аналитиков просто нет воображения. Максимум того, что они сумели придумать, — это тайная ложа олигархов.

Но аналитиков я могу простить, они имеют дело с фактами, а фактов нам катастрофически не хватало. Я еще удивлялся, каким образом столь могущественная организация, как ваша, может сохранять такой уровень секретности. Но после того как я узнал, что вы переманили полковника Медведева, многое мне стало понятным.

— Мы не переманивали полковника Медведева, — сказал Лева. — Он был добровольцем.

— Я могу его понять, — сказал Путин. — Я ничуть не удивлен, что он нашел вас первым из всех и что он сразу же включился в ваш проект. Он остался идеалистом даже несмотря на то, какой работой он занимался. Я только не могу понять, почему он не доложил обо всем мне.

— Простите, — сказал Лева. — Наверное, это моя вина. Встав на сторону проекта, полковник… э… попал в прямое мое подчинение. А я считал, что ставить официальные власти в известность несколько преждевременно.

— Вы переманиваете лучших моих людей, — сказал Путин. — Вы начали с полковника Медведева, но не остановились на этом. Один из лучших экономистов нашего времени и самый непопулярный в народе политик тоже нашел у вас работу, не так ли?

— Да.

— И кое-кто еще, — сказал Путин. — Например, некая личность, не столь давно безвылазно проживавшая в Лондоне, теперь стала частенько наведываться на историческую родину.

— Нас интересуют не его убеждения, а его профессиональные качества.

— Он — профессионал, с этим никто не спорит, — сказал Путин. — А что до его убеждений… Мне кажется, нам всем вскоре предстоит пересмотреть свое отношение к жизни. В частности, благодаря вам.

— У нас просто подобралась хорошая команда, — скромно сказал Лева.

— За прекращение антитеррористической операции в Чечне, я так понимаю, мне тоже вас следует благодарить?

— В основном это была идея полковника Медведева.

— Хороший специалист, — признал Путин. — Хотя и имеет некоторую склонность к театральным эффектам. Вы знаете, отрезанная голова Бен Ладена — это в общем-то неплохо. Но отрезанная голова Бен Ладена у меня на столе — это чересчур. Вы представляете, что было бы, если бы зашла моя жена? Или секретарша?

— Не представляю, — честно сказал Лева.

— Экипаж корабля противника составляет примерно десять тысяч человек, — сказал Гоша. — Плюс-минус еще пара тысяч. Сами понимаете, собирать разведданные о болтающемся в космосе объекте не так-то просто. Наш единственный шанс — это внезапность. Внезапность и наглость. Отбив ядерную атаку американцев, они должны были решить, что мы показали им все, на что способны, и упокоиться. Их технологическое превосходство, а также превосходство в огневой мощи очевидно.