Но обдумать это ей не удалось. Клара Ивановна принесла пирог, и все вернулись за стол.

Один из тех, кому улыбалась Полина, пристально следил за ней и Макаром.

Подручные Ковальского дважды сорвали ему планы. Остался последний шанс. На этот раз он использует его, даже если придется убить их всех.

Цель уже близко. Всего лишь протянуть руку. Точнее, спуститься на двадцать четыре ступеньки вниз.

Они будут спать ночью. Книги переписаны в формуляры и расставлены по местам. Ключи розданы всем желающим. Они успели вовремя: у него осталась одна ночь.

А если кто-нибудь из них окажется в библиотеке… Что ж, тогда выбора не будет.

Человек, пристально следивший за экономкой, улыбнулся ей и похвалил пирог.

Кап. Кап. Кап.

Дождь к ночи притих. Его шум больше не заглушал тиканье часов.

Тик. Так. Тик.

Дом погрузился в сон.

Липы, измученные дождем, не стучали ветками по крыше. Они поникли. По сонным свернувшимся листьям незаметно стекали вниз капли воды.

Кап. Кап. Кап.

Вода уходила в молчаливую траву.

И лес утонул в тишине. Размокшие стволы сосен не скрипели. Птицы притихли, словно боясь разбудить своим криком кого-то, кого будить не стоило.

Только неугомонный ветер не оставлял попыток попасть внутрь. До полуночи он бродил вокруг дома, как голодный пес. Время от времени заходился в тоскливом вое. Потом успокаивался, ложился под дверью, прислушиваясь.

Тихо.

Люди спят.

Ветер забрался на верхушку липы и свернулся среди ветвей. Листва едва заметно шевелилась от его сонного дыхания.

Часы в доме пробили полночь.

Дверь одной из комнат на втором этаже приоткрылась. Наружу бесшумно скользнула тень. Она двигалась перебежками, замирая при каждом звуке. Вдоль стены полоски света от ламп чередовались со складками темноты. В них и ныряла тень.

До библиотеки она добралась незамеченной.

Здесь свет был ярче, и тень превратилась в человека. Он отделился от стены и толкнул дверь. В кармане у него имелась отвертка – на тот случай, если безмозглая экономка снова запрет библиотеку.

Но на этот раз удача была на его стороне.

Он не стал включать ни торшер, ни лампу. Постоял, чтобы глаза привыкли к темноте.

И приблизился к часам.

Ему показалось, что они затикали быстрее и тревожнее, когда он положил руку на дверцу. Он усмехнулся. Что, помните? Боитесь?

Он ненавидел часы. Они пожирали время, которого у него оставалось мало. И часы чувствовали его ненависть.

Забавно… Раньше у него не возникало таких идей. Это все Ковальский. Хозяин ключей подал ему мысль, что у некоторых предметов есть душа.

У тех, что имеют дело со временем – у всех, без исключения.

Рядом с часами Анжея им овладевала жажда разрушения. О, с какой радостью он выломал бы маятник, расхаживающий за стеклом туда-сюда! Сломал бы руки-стрелки! Выдернул гирьки, расколотил хрупкий механизм, чтобы все эти пружинки, зубчики, колесики вывалились безжизненными внутренностями.

Нет. Ребячество. Как-нибудь в другой раз.

Он просунул руку за короб часов. Провел ладонью по их сухой деревянной спине. Нащупал рычаг и повернул.

Часы вздрогнули, словно собираясь шагнуть ему навстречу. Но вместо этого тяжело поплыли влево. И остановились, как льдина, уткнувшаяся в берег.

За ними открылся глухой прямоугольник лаза. Темнота казалась плотной, как дверь. Протяни руку – и упрешься в черный заслон. Но, приглядевшись, он сумел рассмотреть очертания первой ступеньки.

Вход узкий, неудобный. Но в прошлый раз он пролез туда, и не один, а с грузом. Сейчас все будет проще.

Человек не стал надевать перчатки. Если все получится, его никогда не найдут. Если нет… Тогда это все тем более не имеет значения.

С прошлого раза он помнил, что выключатель справа, на уровне бедра. Где же, где же… Ага!

С негромким щелчком в глубине тоннеля зажглась неяркая лампочка. Темнота рассеялась по стенам. Человек боком протиснулся в проход и побежал вниз по лестнице.

Несколько месяцев назад ему показалось, что она длиннее в десять раз. Тогда он плохо соображал. Толик бесформенной грудой давил на плечи, голова его подскакивала на каждой ступеньке. Он чуть не сбросил его тело! Думал пинать его, как бочку, пока эта сволочь не докатится вниз, до самой двери, до своего последнего приюта.