При их появлении человек поднялся из глубокого кресла. Он явно был настроен благожелательно, хотя лицо терялось в царящем полумраке. Просто так чувствовалось. Владий застыл рядом, вел себя, словно потерял изрядную долю памяти. По крайней мере его он не помнил точно. Воислава, присев на корточки подле камина, протянула к огню руку. Тут же показалась пламенная песья голова, красные глаза внимательно заглянули ей в лицо.

Начинать разговор Шериан не торопился, пристально оглядывая место обитания темного князя. Похоже, какой-то тайный дворец, наверняка со множеством неприятных сюрпризов. Итак, забраться сюда он забрался, а вот что делать дальше?

– Давайте будем считать, что вы заглянули на огонек, – вежливо предложил хозяин, напомнив Мириэла спокойным уверенным голосом.

Видимо, мысли Шериана отразились в глазах или он произнес это вслух, но князь тут же продолжил:

– Да-да, Мириэл, что отдал вам свой жезл, – он усмехнулся. – Не просто так, кстати. Имелось одно древнее пророчество, гласившее, что через него он сможет вернуться один-единственный раз и ненадолго, чтобы хоть как-то успокоить душу. Доподлинно мне слова неизвестны, но что-то там определенно говорилось о потомке старого врага, коему и должен достаться жезл. Нечасто исполняются пророчества, но это сбылось.

– Ваша Сила и его чем-то схожи, ведь так? – нашел, чем поддержать разговор Шериан.

– Возможно, возможно…- неопределенно ответил князь, и как бы спохватившись махнул рукой, указывая на выдвинувшееся из мрака еще одно кресло. – Прошу вас, присаживайтесь. На манеры внимание не обращайте. Давненько гостей не было, вы уж извините. Может быть, вина? – вежливо поинтересовался он. – Поверьте, такого вы больше нигде не найдете. Говорят, у моего противника тоже вино хоть куда, но он еще более нелюдим, чем я. Вот уж кто точно никогда не позовет к себе в гости иноземца. Спесь с него, знаете ли, сбить неимоверно трудно. Я вот так категорично не настроен.

Шериан крутил в пальцах витую ножку тонкостенного бокала. Пузырящаяся жидкость даже на просвет казалась густой и темной, как кровь. Он раздумывал, пить или отказаться. Последнее вроде как грубо, но с другой стороны…

– Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли, рассмеялся князь. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других посторонних веществ.

Шериан осторожно пригубил напиток. Вино и вправду оказалось невероятно изысканным.

– Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись без нее. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим стягом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.

Любопытное предложение, но неубедительное.

– Как вы уже заметили, наши с Мириэлом Силы схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей. Корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки наших сторонников и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две…

Он помолчал и едва заметно скривил губы.

– Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода произнес князь, – но союзниками мы можем быть. Впрочем, особого выбора лично вам я предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими. Вы с ними, как понимаю, не закончили в прошлый раз. – Он неторопливо отхлебнул из бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.

Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, решая по ходу дела, как выпутаться из его ловушки. Не драться же в самом деле со Спящими. Слишком неравны силы.

– Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти прежним.

– Конечно, – усмехнулся тот. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Мне прекрасно известно, зачем вы сюда явились. Выручать дружка. А мне нужна твердая уверенность, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять все приказы.

Шериан напрягся.

– Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил князь и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка. Некоторое время она виднелась в свете огня и вдруг погасла.

Но на долю секунды и сам Шериан ощутил ее мимолетное касание. Будто чужая магия, уходя, слегка задела его, связав воинов единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она все еще здесь, цепко держит его невидимыми когтями. И вся хваленая защита теней не помогла. Чары князя прошли сквозь нее так легко, будто ничего и не стояло на их пути.

– Вздумаете отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал князь Тьмы. – Так что постарайтесь не обмануть мои ожидания.

Шериан встал, тонкий бокал выскользнул из пальцев и коротко звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какой же капкан он угодил. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.

– Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.