– Шериан, – произнес Крион и спешился. Молниеносным откликом в голове иноземца как-то трусливо мелькнула надежда, что он ошибся и все это лишь игра света, обман зрения. – Мы приехали за тобой. – Воин протянул ему руку. – Идем с нами, друг.

Те же интонации, та же чуть насмешливая улыбка. Шериан неосознанно пошел навстречу, но когда до Криона оставалась всего пара шагов, грязновато-голубой жезл, до последнего момента скрываемый плащом, сверкнул в его левой руке, вызывая извне страшный поток силы горной бурлящей воды, замутненной налетом тьмы. Времени на защиту не осталось, Шериана швырнуло на землю и поволокло, со всего маху размазав о стену какого-то дома. Он замер, не в силах пошевелить даже пальцами рук, а Крион медленно приближался, обнажая меч.

Шериан с трудом перевернулся на спину, встречая пустой бессмысленный взгляд. Меч в руках Криона так же медленно поднялся и начал опускаться. Четверо воинов столпились подле него полукругом, замершим взглядом ловя тускло поблескивающую сталь.

– Стойте! Остановитесь!

Молодой маг стрелой рассек полумрак, на бегу вскидывая руку с зажатым черный жезлом. Серый свет запульсировал на острие, устремляясь к ближайшему воину. Но Крион никак не отреагировав на крик, продолжая все так же меланхолично опускать меч до тех пор, пока серая пелена не ударила ему прямо в грудь. Лишь тогда пустые глаза на долю секунды наполнились мыслью.

– Крион… – с мукой прошептал Шериан, протягивая ему руку. Воин помертвевшими пальцами коснулся его раскрытой ладони, губы мучительно искривились, в глазах мелькнул животный ужас, а темная сила уже пожирала его, обращая в прах. Холодные пальца рассыпались в пыль и Шериан инстинктивно сжал ладонь, не давая ветру разметать останки Криона.

Роуэн, успев прикончить остальных, опустил жезл и подошел к Шериану, помогая ему подняться с земли. Потрясенные черные глаза уставились в бескрайние серые озера, и по лицу молодого мага скользнула тень сожаления. Он понял все мгновенно.

– Мне жаль, Шериан, – тихо сказал он. – Но это был выбор – или ты или они. Пойми, твои друзья уже были мертвы, когда шли сюда. Им никто и ничем не смог бы помочь, а то, что ты видел – последняя вспышка, прощальный дар памяти перед шагом в Вечность.

– Я понимаю. – Шериан опустил голову. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.

– Идем, – тихо сказал маг и тронул его за плечо.

– Сейчас, – мотнул он головой и достав платок, ссыпал в него горстку праха убитого воина. – Я закопаю его в Миньере, а лучше в том месте, где мы встретились. – Бледное лицо Шериана стало еще белее. – Да, где мы встретились, – тихо повторил он и взглянул на Роуэна. – А как ты здесь оказался?

– Пожалел, что не стал тебя ждать и решил вернуться. Глядь, а у дома дверь на земле валяется, и из комнаты слишком явственно и знакомо тянет смертью. Причем недавней. Я все обыскал, а тебя нет, тогда я сеть раскинул. Ловчую, чтобы тебя засечь. Поймал и рванул сюда со всех ног. И вовремя.

– Спасибо тебе, – глухо сказал Шериан.

Роуэн положил руку ему на плечо и испытующе посмотрел в глаза.

– А вот сам ты что же? Жить надоело?!

– Не смог я, – вздохнул Шериан. – Пойми, не смог.

Маг укоризненно качнул головой:

– А вот это зря. Тяжело, я все понимаю. Но ведь и так может получиться, что убивать тебя придет тот, кто еще вчера другом называл, и не мертвый придет, а живой. Тогда что делать будешь? Тоже голову подставлять?! Мол, руби.

– Возможно, – искоса глянул на него имперский страж.

– Хочешь совет, как избежать подобной ситуации? Не заводи друзей и не привязывайся ни к кому, даже на чуть-чуть. Потому что однажды заминка длиною в секунду может стоить тебе жизни… Уже чуть не стоило, – он помолчал. – И вот что, Шериан, уходить тебе отсюда надо, и как можно скорее. Только вот одна незадача: там преграда стоит, сам ты через нее не пройдешь, я для этого знанием не располагаю, а наши граничные, сам понимаешь, не проведут.

– Как тогда?

– Может, по-доброму с Верховным поговоришь? Хотя это вряд ли. Убийц, как ты уже догадался, с его молчаливого согласия подослали. В Ризморе вообще ничего не делается без высочайшего разрешения. А это значит только одно – он хочет от тебя избавиться, отомстить за все сорванные планы, пролитую кровь. И иных выходов, кроме разве что роли недогадливого иноземца, я не вижу. Главное, чтобы он фальшь не заметил.

– Но почему Мириэл не послал магов?

– Не положено у нас хозяевам гостя убивать, – усмехнулся Роуэн. – Закон есть такой. Древний. А вот чужакам гостя – пожалуйста. Видел смесь магии стихийных с темной силой? Это высшие постарались, из срединного круга. Слабым такое уже не под силу. Вот так-то… Знакомые твои, скорее всего, и отъехать от границы Ризмора как следует не успели… – он вздохнул. – Да только что теперь об этом.

Маг вдруг отвел глаза в сторону и плотно сжал губы, словно боясь, как бы ненароком с языка не сорвалось признание, опасное и болезненное. Странно, но он одновременно и желал этого и мечтал оказаться как можно дальше в тот момент, когда иноземец наконец осознает, чем обернулся его приезд сюда.

– Скажи, – почти шепотом попросил Шериан.

Роуэн резко вздернул голову, в глазах появилось затравленное выражение. Но на этот раз молчать он не стал.

– Это все из-за того, что ты помешал убийству императора, – негромко произнес темный, тщательно взвешивая каждое слово. – Знаешь, а ведь оно долго готовилось. Открою тебе одну тайну – мы не выживаем на слишком большом расстоянии от Ризмора, своего мира. Многие наши воины гибли уже на подступах к Миньеру. Высшие маги долго плели заклятье выносливости, а ведь это очень трудно. Один из магов смог вернуться в город и рассказал о медленном удушье, если это можно так назвать. Его магия уходила, и чтоб поддержать себя, начинала вбирать силы хозяина, иссушая его, забирая жизнь, и бороться с этим было бесполезно. Магия, она ведь живая. Те убийцы, ты не поверишь, они были сильнейшими из высших, но даже им заклятье не помогло настолько, чтобы полностью оградить от ослабления. И они теряли силы, становясь на средний, а затем на низший уровень. Так что если верховный говорил тебе, а он говорил, я уверен, что мы в состоянии хоть завтра прибрать ваши земли к рукам и не делаем это, лишь бы не колебать мир, то это не совсем правда. Да, у нас есть силы для такого удара, но вместе с тем у нас нет защиты. А без защиты мы ничто. Так и будем ограничиваться мелкими перепалками на границе между нашими владениями, потому как даже там мы уже ощущаем упадок сил. Говорят, есть один шанс, но мне он не известен, не тот доступ у меня, понимаешь? Ну а императора все равно убьют. Уж верховный постарается. И когда-нибудь ты не сможешь помочь. – Он замолчал.