Тень выросла перед ним внезапно, сверкнув темно-синим раздвоившимся клинком. Копье Силы ударило в скрещенные лезвия и рассыпалось снопом обжигающих искр. Темные отшатнулись, но быстро опомнившись, вновь ринулись в атаку. Черные жезлы окатили колышущуюся тень ливнем заклятий-пожирателей душ, но у тени не было и ее, лишь непонятная, обжигающая жажда, зародившаяся где-то в глубине подобно просыпающемуся вулкану.

Полупрозрачный силуэт сгущался, обретая все более резкие очертания. Воин-тень с размаху швырнул в магов сгустки Силы гнева, ненависти, боли. Темные пошатнулись, их лица искривились, сведенные жестокой судорогой, но они не только устояли, но даже нашли в себе силы вскинуть жезлы для ответного удара. Все их знания, тайны древней магии ушли в страшную истребляющую атаку, которая могла бы смести тысячи вражеских армий одним махом. Да, эти маги были не четой тем, что остались лежать на поле сражения. Но какое это имело значение, если теперь пришел черед тени лениво отмахнуться мечом, разворачивая сокрушающий удар. Вздрогнув, маги молниеносно прикрылись мутным щитом, лопнувшим от первого же соприкосновения с их собственной силой.

Тень вдруг неторопливо двинулась вперед, чувствуя только все нарастающую жажду. Легкий взмах сверкающего лезвия – и тысячи кровавых брызг разлетелись горячим веером. Обезглавленное тело рухнуло на пол и темное пятно расплылось по серым плитам. А лезвие уже взлетело вновь, снова и снова вздымая россыпь черных капель. Они оседали на плаще воина-тени, впитывались в воздух вокруг него. Четыре тела уже лежали на окровавленном полу, а тень все кружилась в бешеном ритме жажды, равномерно поднимая и опуская светящееся лезвие. Чужие страх, ужас, взметнувшиеся в воздух вместе с последним дыханием, питали ее, наполняя свежими силами. В какой-то момент вихрь кровавых брызг полностью окутал темную фигуру, заключив ее в свои одуряющие объятия.

Император молча стоял, прислонившись спиной к стене, и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На краткий миг тень обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо.

– Шериан… – тихо сорвалось с губ Краена, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него.

– Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла.

– Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов.

Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинули было мечи, и тут же опустили их. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена…

Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Попытавшись шевельнуться, тут же скривился от боли, когда что-то со всего маху врезалось ему в бок. Повернув голову, он встретился взглядом с полыхающими яростью глазами верховного Мириэла.

– Поднимайся, тварь, – бросил тот сквозь плотно сжатые зубы и вдруг, не сдержавшись, заорал: – Знаешь, что ты сейчас сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы!

Шериан кое-как встал на колени. Держась за стену, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками.

– Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже почти спокойно произнес правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отходя к окну.

Шериан едва сделал шаг, как жажда вновь забурлила в груди с новой яростью. Комната предательски закачалась перед глазами, силуэт мага расплылся, и он рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно…

Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белесые клочья свисали до середины стен и раскачивались от сильного сквозняка, напоминая пойманные в ловушку души так и не выбравшихся отсюда узников. Где-то невдалеке приглушенно звенела вода. Капли срывались с камней и с одинаковым интервалом разбивались о серые грязные плиты.

К тому же отчетливо тянуло плесенью.

Шериан запрокинул голову, разглядывая новые покои. Просторно, холодновато, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, его здесь оставили в полном одиночестве.

Приподнявшись, он с удивление обнаружил подле себя меч. Похоже, темные маги не посчитали его достаточной угрозой их жизням, и в насмешку бросили рядом, дабы еще раз подчеркнуть свою власть. Глупо, конечно. Шериан на их месте никогда бы не сделал ничего подобного, слишком хорошо Тиэл вбил в его голову уроки предусмотрительности. Но у темных своя школа выживания, свои методы, согласно которым вряд ли хоть один из жителей Фаревея является достойным их внимания.

Он неторопливо прошелся по темнице, разминая ноги. Под прикрытием мрака вдруг особенно ярко вспыхнули последние воспоминания об убийстве магов во дворце Краена и отголосках страшной жажды, прочно засевшей где-то внутри него. Шериан снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг. И смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой, на миг отодвинуло все прочие мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Ощущение близкого срыва, похожего на приступ надвигающегося безумия, слишком глубоко запустило в него когти, буквально подминая под себя.

Шериан сел на холодные плиты и, прислонившись спиной к скользким стенам, схватился за голову.

Неожиданно на пол скользнул тонкий луч серебристого света и каменная кладка напротив него разъехались в стороны, образуя проход. Правитель Ризмора неторопливо вошел внутрь и жестко усмехнувшись, огляделся. За его спиной встали еще два мага, но на пленника старались не смотреть.

– Довоевался? – насмешливо спросил Мириэл, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?!

– Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?!